No fue una coincidencia casual que Brahms se presentara al público vienés en 1862 con sus dos piano primeros cuartetos. (Pocas cosas "sucedieron" en la vida profesional de este músico tan autocrítico.) La música de cámara abarca toda su producción creativa, desde el Trío Op. 8 Piano de 1854 hasta las Sonatas para Clarinete Op. 120 40 años después. La mayor parte incluye el piano, su propio instrumento, pero entre las partituras que mostró a Robert y Clara Schumann en 1853 había varios cuartetos de cuerda. Se desconoce si algo de esa música sobrevivió en los dos Cuartetos Op. 51 que había estrenado en 1873, pero es evidente que habían estado gestándose durante mucho tiempo.

El Cuarteto A-menor se estrenó en realidad dos meses antes del supuesto nº 1 del par, aunque ambos habían sido enviados al editor de Brahms al mismo tiempo. Es el más extenso y lírico de los dos, y también es rico en maravillas campestres, particularmente cánones. Brahms veneraba a Bach, considerando que la publicación de las obras completas de Bach, iniciada en 1850, fue uno de los acontecimientos más importantes de su vida. Los temas del primer movimiento, por ejemplo, se desarrollan en gran medida a través de dispositivos polifónicos, y los pequeños interludios del movimiento Quasi minuetto son cánones dobles. Arnold Schoenberg señaló el segundo movimiento - que tiene su propio canon vigoroso - como un modelo de economía musical, sacando mucho provecho de la reflexión y la manipulación temporal de un solo intervalo (un 2º).

Brahms también utiliza un elemento profundamente personal y extramusical en los temas del movimiento de apertura. La pieza fue estrenada por el cuarteto de un buen amigo, el violinista húngaro Joseph Joachim, cuyo lema era "Frei, aber einsam" (Libre, pero solitario). Brahms lo contrarrestó con "Frei, aber froh" (Libre, pero alegre), y usó los tonos F-A-E y F-A-F de forma prominente. El canon del segundo movimiento tiene un carácter húngaro, al igual que la danza intermitente del Finale; más vínculos con Joachim. (En este punto, puede que no sea una sorpresa escuchar que la coda del Finale comienza como un canon lento y silencioso).

-John Henken