Bartók compuso su tercer cuarteto en 1927, durante un período en el que encontró tanto inspiración como validación de la comunidad musical internacional que se había visto tan perturbada durante la Primera Guerra Mundial. Esta pieza ganó un premio de la Sociedad del Fondo Musical de Filadelfia y poco después fue estrenada por el Cuarteto Waldbauer-Kerpely en el Wigmore Hall de Londres, seguido sólo dos días más tarde por el Cuarteto de Viena en Frankfurt en un concierto de la Sociedad Internacional de Música Contemporánea.

El más corto de los cuartetos de seis cuerdas del compositor, la obra está dividida de manera poco convencional: Dos secciones, designadas "prima parte" y "seconda parte", están seguidas por una "Ricapitulazione [recapitulación] della prima parte" y una coda que en efecto es una recapitulación de la segunda parte. Esta forma, resultado de varios años de experimentación, permitía tanto el contraste y la elaboración como un marco en el que Bartók podía sacar mucha música de una pequeña cantidad de material melódico. Como Theodor Adorno escribió en 1929: "Lo que es decisivo es el poder formativo de la obra; la concentración de hierro, la tectónica totalmente original." La escritura de las cuerdas presenta una amplia gama de efectos coloristas: glissando, pizzicato, sordinas, golpeando las cuerdas con el arco, haciendo un arco cerca del diapasón o del puente, y rasgueando.

La prima parte lírica comienza con un pasaje de violín solo sobre un acompañamiento malhumorado que introduce la materia prima del movimiento - no tanto un tema verdadero como lo que el musicólogo János S. Kárpáti llama una "figura primordial". Menos contrapuntístico que gran parte de la anterior escritura de cuarteto de Bartók, el movimiento presenta texturas apretadas de dos partes o acordes al elaborar el material. El moderato conduce sin interrupción a la segunda parte, un allegro inspirado en la danza folclórica. Aquí las técnicas poco convencionales de Bartók infunden a la música una calidad salvaje. La combinación del tempo furioso y la intensa concentración del material tiene el extraño efecto de una aceleración y ralentización simultáneas - una analogía musical, quizás, a la teoría de la relatividad de Einstein, en la que la masa aumenta con la velocidad hasta el punto de que una mayor aceleración es imposible. Las recapitulaciones de ambas partes exageran sus atmósferas contrastantes. - Susan Key