El Tercer Cuarteto de Cuerdas fue la única composición de Shostakovich durante el año 1946. Se la dedicó a los miembros del Cuarteto Beethoven, que dieron la primera actuación en Moscú en el cumpleaños 176 de su tocayo, el 16 de diciembre de 1946. La mención de Beethoven es acertada, ya que muchos observadores han sentido que este cuarteto, particularmente en su sentido cuarto movimiento, evoca conscientemente el espíritu del maestro mayor. Sin embargo, el Tercer Cuarteto de Cuerdas no es una imitación. De hecho, esta es una composición muy original.

Una de las mejores cosas de Shostakovich era su absoluta imprevisibilidad. Había saludado el final de la Segunda Guerra Mundial el año anterior no con la sinfonía de la victoria esperada por los oficiales soviéticos, sino con una Novena Sinfonía llena de alto espíritu y una especie de descaro en su cara. Ahora, en el primer año completo de paz, recurrió a la forma que le atraería cada vez más durante el resto de su vida, el cuarteto de cuerdas, y compuso una obra que logra combinar lo lúdico con la más profunda seriedad. Es una extraña mezcla, y aquí es convincente.

La estructura de este cuarteto es inusual (cinco movimientos, con temas de movimientos anteriores recordados en el final), y la escritura es bastante exigente. Gran parte de ella se encuentra en los registros superiores de los instrumentos, y hay momentos de brillantez solista que parecen estar en desacuerdo con el conjunto que se espera en los cuartetos. Además, el lenguaje armónico puede ser arenoso - cada movimiento tiene una firma de clave y una clave de casa, pero un claro sentido de la tonalidad es oscurecido por la continua escritura cromática.

Todo esto hace que el Tercer Cuarteto suene prohibido, lo cual no lo es. Pero es una música muy variada, y los oyentes deben llegar a ella preparados para el amplio rango de expresión que marca

Lo mejor de la música de Shostakóvich. El comienzo del Allegretto inicial es francamente juguetón. La idea principal del primer violín, de carácter ágil, baila con elegancia, pero Shostakóvich insiste a los cuatro intérpretes en que quiere que este inicio sea dolce. Por el contrario, el segundo tema es sombrío, con un pulso oscuro en su cadencia de dos notas, y a partir de la colisión de estas dos ideas, Shostakóvich construye este movimiento en forma de sonata.

Un ritmo trepidante de 3/4 se mantiene prácticamente a lo largo de todo el «Moderato con moto». Hay momentos en los que este compás roza un vals fantasmal y congelado, solo para volver a quedar encorsetado en la rigidez. El movimiento se desvanece en el silencio con todos los instrumentos en sordina.

Por el contrario, el Allegro non troppo estalla con lo que parecen disparos. Estructurado en compases alternos de 2/3 y 3/4, este scherzo —que recuerda al movimiento de «batalla» de la Octava Sinfonía de Shostakóvich, compuesta durante la guerra— llega a su fin de forma repentina.

El expresivo Adagio ha recordado a muchos los cuartetos tardíos de Beethoven. Se inicia con una potente frase de cinco compases que funciona (en cierta medida) como el bajo repetitivo de una passacaglia, proporcionando la base sobre la que Shostakóvich desarrollará largas secuencias de melodía intensa y conmovedora. Esto continúa sin pausa hasta el finale, que podría haber sido una conclusión desenfadada si la idea principal no fuera tan inquietante: El tema principal del violonchelo, oscuro y sinuoso, va acompañado de los armónicos en pizzicato de la viola. A medida que este movimiento avanza con ritmo danzante, Shostakóvich va recuperando poco a poco temas de los movimientos anteriores, y el cuarteto se desvanece enigmáticamente en el silencio con un acorde final marcado como morendo.

-- El escritor y conferencista Eric Bromberger también contribuye con notas del programa a la Orquesta de Minnesota, la Sociedad de Artes Escénicas de Washington en el Centro Kennedy y el Festival de Música de Cámara de La Jolla, entre muchos otros.