Bohuslav Martinů recordaba de vez en cuando su nacimiento y crianza "a 193 peldaños del suelo" en la torre de la iglesia de San Jakub, en la pequeña ciudad de Polička, no lejos de la frontera con Moravia. Su padre era vigilante del pueblo, sacristán de la iglesia y zapatero, y a menudo tenía que subir y bajar a su hijo por las escaleras debido a su mala salud. El sonido del órgano, las campanas de la iglesia y el tic-tac del reloj de la torre fueron la banda sonora de la infancia de Martinů.

Desde muy joven mostró aptitudes para la música, le regalaron un violín y, a los 16 años, le enviaron a estudiar al conservatorio de Praga. Incapaz de seguir el ritmo de las rigurosas exigencias de la facultad de violín, siguió a sus predecesores Dvořák y Janáček y continuó como organista, antes de ser despedido por completo en 1910 debido a lo que se describió como "negligencia incorregible."

De regreso a Polička, se dedicó al análisis de música, principalmente francesa, compuso modestas obras para piano, conjunto de cámara y coro, y comenzó a dar clases. Su primer reconocimiento público llegó tras el estreno de una cantata, Rapsodia checa, que celebraba la declaración de Checoslovaquia como república independiente en 1918. Entró a formar parte de las secciones de violín de las orquestas Filarmónica Checa y del Teatro Nacional y tuvo como mentor al gran director de orquesta Václav Talich. En 1923, Martinů se trasladó a París para estudiar con Albert Roussel.

Durante su estancia en París, Martinů atrajo la atención de varios compositores y directores destacados, entre ellos Serge Koussevitzky, director de orquesta de la Sinfónica de Boston, que frecuentaba París fuera de temporada y que estrenaría La bagarre (1927) de Martinů, obra inspirada en el vuelo transatlántico de Charles Lindbergh.

Mezclando influencias de la música folclórica de Europa del Este, el neoclasicismo de Les Six (un grupo de compositores que incluía a Poulenc, Milhaud y Honegger), el impresionismo, el jazz y los estilos modernistas de Stravinsky y Bartók, Martinů desarrolló un lenguaje musical muy personal que le sirvió durante las tres décadas siguientes.

El acerado y conciso Cuarteto de cuerda nº 3 fue compuesto en 1929. El movimiento de apertura presenta un violonchelo y una viola punteados que tocan col legno (con la madera del arco), apoyando figuras elusivas en los dos violines que parecen amenazar con romper en un riff de jazz. Disonantes sin paliativos, las cuatro líneas musicales, muy independientes y discutibles, suben y bajan juntas pero, al parecer, de forma incómoda. Con los toques de jazz resonando en nuestros oídos, el segundo movimiento adquiere una cualidad bluesy, con la viola a menudo a cargo de la línea musical principal. El Finale es abrasador (media nota marcada = 132), y exige un virtuosismo increíble y una ejecución atenta del conjunto.

Martinů huyó de París a Estados Unidos en 1940. Su amistad con Koussevitzky le allanó el camino para numerosos encargos, pero su estancia aquí no fue del todo feliz. Aunque nunca llegó a dominar el inglés, se las arregló para dar clases y siguió componiendo. Una noche, en su habitual paseo nocturno, se equivocó al subir unas escaleras y sufrió una aparatosa caída. Entró y salió del coma durante días. Tras meses de recuperación, recuperó la capacidad de andar, hablar y componer, pero nunca volvió a ser el mismo. Tras la Segunda Guerra Mundial, Martinů impartió clases en el Mannes College of Music y en Princeton. Acudía con frecuencia a Tanglewood y sus obras fueron interpretadas por las principales orquestas de Boston, Nueva York, Filadelfia, Cleveland y Chicago.

Abandonó Estados Unidos en 1953, instalándose en Niza y luego en Suiza, donde murió en 1959. Fue enterrado en Polička, su ciudad natal.

-Thomas Neenan