A principios de la década de 1870, Giuseppe Verdi se encontraba en la cumbre de su carrera como compositor de ópera y productor teatral. Dada su riqueza y prestigio, se permitía el lujo de supervisar no sólo los estrenos de nuevas obras, sino también las producciones posteriores. Aida se estrenó en El Cairo en 1871 y, durante los dos años siguientes, Verdi acompañó la producción a muchos de los teatros de ópera más prestigiosos de Italia. En 1873, se encontraba en Nápoles, en el Teatro di San Carlo, donde se iba a representar Aida, con la soprano Teresa Stolz, que había protagonizado todas las puestas en escena anteriores. Stolz enfermó durante los ensayos y el estreno napolitano tuvo que aplazarse varios días. En lugar de regresar a casa, Verdi pasó el tiempo escribiendo su único cuarteto de cuerda y su única obra no operística importante.  

Se estrenó en la habitación del hotel de Verdi el 1 de abril y, aunque nunca estuvo destinado a ser interpretado en público, se publicó posteriormente y representa el único cuarteto de cuerda de un compositor italiano importante del siglo XIX. A diferencia de algunos de sus contemporáneos, Verdi era un hábil orquestador, y el cuarteto revela un completo dominio de las técnicas instrumentales establecidas por Haydn, Mozart y Beethoven. 

El cuarteto rebosa dramatismo operístico y lirismo. Sigue el esquema tradicional de un primer movimiento en forma de sonata y un segundo movimiento cantabile, seguidos de un scherzo y un final trepidante. A Verdi le encantaba recurrir de vez en cuando a formas antiguas a lo largo de su carrera y, al igual que en el brillante final de Falstaff, el cuarteto concluye con una fuga desenfrenada. —Thomas Neenan