En 1875, cuando Dvořák, de 34 años, compuso su Segundo quinteto de cuerda, se estaba convirtiendo en una figura destacada en los círculos musicales de Praga. Había pasado su juventud cultivando el «nuevo» estilo de Liszt y Wagner frente a la oposición de los conservadores del establishment musical, para luego rechazar ese estilo y desarrollar la voz esencialmente bohemia por la que se daría a conocer. Nada simbolizaba mejor ese cambio que su ópera El rey y el carbonero, que compuso en su etapa alemana. El Teatro Provisional de Praga intentó ponerla en escena en 1873, pero resultó demasiado difícil de interpretar y se descartó. En lugar de simplificar las partes difíciles, Dvořák tiró la partitura y compuso una música completamente nueva para acompañar el mismo libreto, describiéndola como «nacional más que wagneriana».

Abrazar el nacionalismo bohemio normalmente habría significado abandonar las ambiciones internacionales a favor de convertirse en un hijo predilecto local, pero resultó ser la clave de su gran fama. La música de Dvořák le valió becas estatales austriacas en 1874 y 1875 y atrajo la atención de Brahms, que formaba parte del jurado de selección. Aunque Brahms solo era ocho años mayor que Dvořák, llevaba dos décadas siendo famoso. Utilizó su influencia para impulsar la carrera de Dvořák, consiguiéndole un contrato editorial con la prestigiosa empresa Simrock.

El Quinteto en sol mayor que Dvořák completó en 1875 y tituló Op. 18 fue compuesto para un concurso de música de cámara patrocinado por la organización Artistic Circle de Praga. Ganó un premio y recibió elogios del jurado por su «distinción temática, destreza técnica en la composición polifónica y dominio de la forma», así como por su «conocimiento de los instrumentos». Consta de cinco movimientos: los cuatro que escuchamos esta noche más un Andante religioso que había sido adaptado de un cuarteto de cuerda y que más tarde se convertiría en el Nocturno para cuerdas, Op. 40. Simrock publicó la obra de cuatro movimientos, considerada ahora la versión definitiva, como Op. 77 en 1888. (Simrock solía publicar las primeras obras de Dvořák con números de opus engañosamente altos, lo que molestaba mucho al compositor, que no quería que el público confundiera sus obras juveniles con las maduras).

La incorporación del contrabajo al cuarteto estándar añade sonoridad y una sensación de espacio, especialmente en el primer movimiento. Dvořák, que tenía un don schubertiano para la melodía y solía ser pródigo con sus temas, hace más con menos en los movimientos externos. Pequeños motivos se combinan en largas secuencias, que se repiten mientras la armonía cambia a su alrededor o se contraponen entre sí en contrapunto. El Scherzo y el Finale comienzan con (y se construyen en gran medida a partir de) las mismas cinco notas, aunque el efecto es drásticamente diferente porque tanto el compás como la tonalidad son distintos. Incluso en el Poco andante, un movimiento de dulce calidez, unas pocas frases hacen la mayor parte del trabajo.

El quinteto no difiere mucho en este aspecto de la música barroca. Vivaldi, por ejemplo, se habría sentido muy cómodo creando párrafos musicales a partir de frases cortas, pero Vivaldi y sus colegas escribían movimientos significativamente más cortos que las extensas estructuras sonatas del siglo XIX. El hecho de que la música nunca resulte tediosa, independientemente de la cantidad de repeticiones que haya en su construcción, dice mucho de la capacidad de Dvořák para desarrollar su material.

-Howard Posner