El Sexteto de cuerda en si bemol, tras el vehementemente dramático Primer concierto Piano de 1858, fue la primera obra de Brahms recibida con entusiasmo por un público que había acogido sus obras anteriores con una frialdad rayana en el desprecio. El sexteto era sólo la segunda composición de cámara de Brahms, el Trío Piano en si mayor le había precedido unos años, y la aceptación del público es comprensible. Suavizada por la cálida combinación sonora de dos violines, dos violas y dos violonchelos -Brahms prácticamente inventó la forma de sexteto de cuerda- e imbuida de una irresistible brillantez de espíritu, la pieza resulta inmediatamente atractiva.

El primer movimiento se abre con un tema principal asimétrico, encantador y cantarín, cantado expansivamente por el violonchelo uno, luego por el violín uno y la viola uno. Los materiales que siguen, reforzando esta cálida ebullición inicial, incluyen una idea de tresillo en tonalidad menor que sólo es lo suficientemente seria como para proporcionar el contraste deseado; una melodía genial, parecida a una serenata, en la inesperada tonalidad de La mayor; y un tema subordinado de gran alcance que duplica el esquema instrumental del tema principal. Todos estos materiales se iluminan aún más en el desarrollo, constituyendo una buena preparación para el retorno del tema principal tocado forte en las dos violas y el primer violonchelo, que alcanza grandeza.

El segundo movimiento, un tema en re menor con seis variaciones, es una adaptación de una pieza piano anterior. Este autoplagio demuestra ser algo más que mera conveniencia. Las variaciones, de concepción clásica, se adaptan perfectamente al sexteto, alcanzando una claridad de textura y una brillantez en las figuraciones que superan las capacidades del teclado. El tema majestuoso y las ricas variaciones son Brahms por completo, incluso sintetizando los métodos de Haydn, Mozart y el primer Beethoven, y recordando brevemente pero con fuerza a Schubert. El Scherzo, rústico y beethoveniano a la manera de la Sinfonía "Pastoral" del compositor mayor, tiene un animado trío que vuelve como coda tras la repetición de la sección principal.

La fácil melodía del movimiento final, su tempo amable y su porte gentil refuerzan el carácter de serenata de una obra que se deleita en un aire de simplicidad que puede parecer velar pero no ocultar el alto nivel de arte compositivo que Brahms, de 26 años, tenía a sus órdenes. -Orrin Howard