Los movimientos corporales que llamamos danza son tan antiguos como la historia del hombre, pero fueron los italianos y los franceses quienes, a partir del siglo XV, la cultivaron como una forma de arte de alto nivel e introdujeron espectáculos de danza para la celebración de matrimonios, en ocasiones estatales y festivas, y similares. El ballet en Francia alcanzó un punto culminante gracias al gran interés por la danza de Luis XIV (1643-1715). Siendo él mismo bailarín, el Rey participó en las representaciones escénicas, y alentó la más alta calidad en todos los aspectos de una producción. El compositor Lully y el maestro de ballet Beauchamp contribuyeron en gran medida a la importancia artística del ballet francés, y fue durante este período que el ballet se introdujo en el marco regular de la ópera. Durante el siglo XVII, el ballet no se limitó a Francia, ya que otros países se sumaron a su cultivo; pero la afición francesa por la forma era excepcionalmente fuerte y sus esfuerzos en favor de ella celosos y muy influyentes.

El siglo XVIII vio el auge de muchos bailarines famosos, aunque no tanto de la música para bailar. En el siglo XIX, una bailarina se pone en puntas, literalmente por primera vez y, simbólicamente, en la puerta del ballet romántico: Marie Taglioni. Nacida en Estocolmo en 1804, de padre italiano y madre sueca, Taglioni fundó una nueva estética de la danza, tanto en lo que se refiere al estilo como al vestuario: a ella se le atribuye el desarrollo de la bailarina como una figura flotante, elevada y visionaria, con una falda corta y holgada, una bailarina capaz de realizar movimientos atléticos vertiginosos con sus sandalias flexibles y puntas rígidas. Con Taglioni, el impulso fundamental del ideal clásico griego de la danza, que se había transmitido a lo largo de los siglos, se modificó drásticamente para adaptarse al énfasis de la época en el romanticismo.

Durante el siglo XIX nació y fue acogido el espectáculo de baile de noche, extravagantemente escenificado, y fue también entonces cuando la importancia del coreógrafo dio pasos agigantados. Bien oculto en Europa Central, August Bournonville creó un repertorio de danza clásica para el Royal Danish Ballet. Claramente a la vista y ejerciendo una enorme influencia, el francés Marius Petipa emigró a San Petersburgo en 1847 y desarrolló una escuela rusa que floreció brillantemente bajo su dirección. Una de las tendencias más progresistas del ballet de finales del siglo XIX fue el deseo de una música que no fuera meramente útil sino de alta calidad artística y que fuera parte integral del esquema. Entre Peter Ilyich Tchaikovsky (1840-1893).

La afinidad natural de Tchaikovsky por la música que baila es evidente en prácticamente todo lo que compuso. Muchos coreógrafos del siglo XX han encontrado en la música del compositor ruso una fuente de inspiración, el punto de partida musical para crear ballet, y el número de piezas de danza que utilizan diversas obras de Tchaikovsky es realmente elevado. Una de las más interesantes, a la luz del programa de esta noche, es Ballet Imperial, coreografiada por George Balanchine sobre el Segundo Piano del compositor, la obra que abre el concierto.

Poco podía saber Tchaikovsky que, mucho tiempo después de haber completado su tercer ballet completo, parte de su música no relacionada con el ballet serviría para obras de danza escenificadas. Su primer ballet fue escrito por necesidad. A los 35 años, antes de que Nadezhda von Meck llegara a su vida como generoso benefactor, la necesidad de dinero fue el principal impulso para que aceptara el encargo de componer la música del ballet El lago de los cisnes. Escribió Tchaikovsky al compositor Rimsky-Korsakov en 1875: "Acepté el trabajo en parte porque necesito el dinero, y porque durante mucho tiempo tuve el deseo de probar mi mano en este tipo de música."

Cuando la mal montada producción inaugural de El lago de los cisnes en el Teatro Bolshói en 1877 fue ignorada y rechazada, el compositor no se sorprendió. Poco después del fracaso del ballet, escribió en su diario: «Últimamente he escuchado la ingeniosa música de [el compositor francés Léo] Delibes. El lago de los cisnes es pobre en comparación con ella. Nada en los últimos años me ha encantado tanto como este ballet de Delibes». (¿Se refería a Coppelia, de 1870, o a Sylvia, de 1876, nos preguntamos?). A pesar de Delibes, Tchaikovsky tuvo más tarde suficiente fe en sus habilidades balletísticas como para componer La bella durmiente y El cascanueces. Desgraciadamente, no vivió para ver el éxito de El lago de los cisnes en su reposición de 1895, con una nueva coreografía de Marius Petipa y Lev Ivanov.

Durante muchos años, esta pieza escénica ha sido posiblemente la más amada de todos los ballets "blancos", la última obra de danza romántica que flota, brilla y gira sobre la música maravillosamente inspirada de Tchaikovsky. Cualquier verdadero balletomane está dispuesto a suspender la realidad y creer en los cisnes que son doncellas encantadas libres de retomar la forma humana sólo por la noche; en el apuesto príncipe Sigfrido, que pierde su corazón por Odette, la reina de los cisnes; en el malvado mago Rothbart y su malvada hija Odile, que engañan al Príncipe y así victimizan a la Reina de los Cisnes (en la mayoría de las producciones Odette y Odile es un doble papel bailado, se espera, por una bailarina que es todo lirismo y elegancia y también una brillante técnica). Y entonces uno debe ser capaz de derramar una lágrima por el conmovedor final, en el que los amantes reunidos eligen morir juntos. (Algunas producciones optan por un final feliz, pero eso es un bromuro innecesario para un cuento de hadas que es la última tragedia romántica).

Siguiendo la tradición consagrada del ballet de larga duración, El lago de los cisnes incluye varios divertimentos que no tienen nada que ver con la historia, y esta suite cuenta con tres elegantes danzas nacionales: húngara, española y napolitana. Teniendo en cuenta su variedad artística, no es de extrañar que Tchaikovsky triunfe tanto en la composición de música «extranjera» como en la creación de música romántica para ballet ruso, tan conmovedora como brillante.

Orrin Howard, quien anotó los programas de la Filarmónica de Los Ángeles por más del 20 años mientras servía como Director de Publicaciones y Archivos, continúa contribuyendo regularmente al libro del programa de la Filarmónica.

Orquestación: 3 flautas, 2 oboes, 2 clarinetes, 2 fagotes, 4 trompas, 4 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión, arpa y cuerdas.