La Suite para dos pianos, Op. 17, fue una de las primeras obras de Rachmaninoff después de los tres años de casi silencio que siguieron al devastador estreno de su Primera Sinfonía en 1897. El fracaso de la Sinfonía no podía atribuirse sólo a su música - según la esposa de Rachmaninoff, la orquesta director de orquesta estaba borracha, la orquesta era descuidada y la prensa era viciosa. La crítica del crítico y compositor César Cui comparó la obra con "una sinfonía programada sobre las siete plagas de Egipto". Las cosas tampoco mejoraron. Un par de años después del desastre de la sinfonía, Rachmaninoff fue a tocar su música para León Tolstoi, el coloso de la cultura rusa, cuya única respuesta fue: "Díganme, ¿alguien necesita una música así?" Comprensiblemente deprimido, Rachmaninoff fue a ver a un hipnoterapeuta, que también era un músico aficionado, y su confianza en sus habilidades se restauró gradualmente. El éxito de la interpretación en diciembre de 1900 de dos movimientos de su Segundo Piano Concierto, un trabajo que dedicó a su terapeuta, también ayudó.

Rachmaninoff compuso la suite durante este período y la completó en abril de 1901. El trabajo es asertivo, audaz y confiado desde el principio. La robusta marcha de apertura precede a un brillante vals, el primero de los dos bailes de la obra. Aquí y a lo largo de la Suite, Rachmaninoff integra las partes para los dos pianos de manera que apenas se pueden distinguir. Durante el medio del vals, obtenemos una de las grandes melodías características del compositor, una melodía romántica y madura que resuena en acordes sobre un acompañamiento fluido.

El hermoso tercer movimiento romántico rebosa de lirismo y fantasía. La mayor parte del movimiento es introspectivo, pero el apasionado clímax central revisa el mundo expresivo de la sección media del vals. Rachmaninoff cierra la suite con una tarantela, una danza italiana cuyos enloquecidos techos se creía que curaban la mordedura de una tarántula. Aquí, de nuevo, encontramos al compositor en su mejor momento, elaborando un final que exige un virtuosismo asombroso de ambos intérpretes.

Rachmaninoff, uno de los más grandes pianistas del siglo XX, y su primo y maestro Alexander Siloti, también conocido por su habilidad en el teclado, estrenaron la obra el 24 de noviembre de 1901, en un concierto de la Sociedad Filarmónica de Moscú. Fue un momento que, según un escritor, "siempre permaneció simbólico de la renovación de la vida" para su otrora abatido creador.

- John Mangum es el diseñador y comentarista de programas de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.