La Sinfonía Afroamericana de Still no sólo es su obra más famosa, sino una de las sinfonías americanas más populares de todos los tiempos. Cuando empezó a esbozarla en 1924, acababa de terminar de tocar en la orquesta del foso de Shuffle Along, de Eubie Blake y Noble Sissle, la comedia musical que lanzó las carreras de Josephine Baker y Florence Mills y, según Langston Hughes, inauguró el Renacimiento de Harlem. Mientras tanto, Still siguió con otros proyectos, pero retomó la sinfonía en serio varios años después. "No fue hasta que llegó la Depresión", explicó, "que me quedé sin trabajo el tiempo suficiente para dejar que la Sinfónica tomara forma. En 1930 alquilé una habitación en un edificio tranquilo no muy lejos de mi casa en Nueva York y empecé a trabajar". Y estaba inspirado: la sinfonía se terminó en dos meses.

Todavía había adoptado los principios centrales del Renacimiento de Harlem para esta época, en particular el concepto del filósofo (y amigo) Alain Locke del nuevo afroamericano como un individuo que reivindicaría la negrura de los estereotipos racistas y la reclamaría de la explotación de los blancos. El uso del blues como elemento unificador de la sinfonía manifestó su compromiso con esta idea.

Mientras trabajaba con W.C. Handy en Memphis en 1916, decidió que "el Blues no era inmoral o trivial, como algunos querían creer, sino una expresión de las esperanzas y anhelos de un pueblo humilde, que quería una vida mejor". El musicólogo Jon Michael Spencer ha argumentado que el tratamiento sinfónico del blues de Still le permitió "demostrar la dignidad inherente" de la música folclórica negra como un acto de reivindicación racial, no criticarla como inferior.

Aún así, el primer movimiento se enmarca en la forma sonata, un marco común de tres partes en el que se introducen dos melodías, que se desarrollan y repiten a lo largo del movimiento. La primera melodía, interpretada por una trompeta con sordina, se superpone al patrón armónico instantáneamente reconocible del blues de 12 compases. La segunda melodía, introducida por el oboe, con su arco de barrido y su suave síncopa, recuerda a un espiritual negro. Los temas vuelven en orden inverso después de pasar por una colorida sección de desarrollo.

Los dos movimientos siguientes captan estados de ánimo distintos con material melódico tomado del primer movimiento y transformado en nuevos contextos. Con sus timbres oscuros, el segundo es una clara expresión de tristeza. El tercero, que cuenta con un banjo para el color local, es un salto de alegría. El cuarto movimiento se abre con una melodía conmovedora que muestra una de las más bellas escrituras orquestales de Still. Un largo y desgarrador pasaje da paso finalmente a una reminiscencia del tema original del blues en una ardiente coda.

Hoy, la hija de Still, Judith, cree que "la Primera Sinfonía le muestra reconociendo, con alegría, que Dios le había dado un don que cambiaría el pensamiento del público". -Douglas Shadle es profesor adjunto de musicología en la Universidad de Vanderbilt.