Compuesto: 1855-1876
Duración: c. 45 minutos
Orquestación: 2 flautas, 2 oboes, 2 clarinetes, 2 fagotes, contrafagot, 4 trompas, 2 trompetas, 3 trombones, timbales y cuerdas

Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: El 21 de octubre de 1921, Walter Henry Rothwell dirigiendo

En el año 1854, Johannes Brahms, de 21 años, escuchó por primera vez la Novena Sinfonía de Beethoven y se propuso componer una en la misma tonalidad (re menor). Al año siguiente le escribió a su amigo, el violinista Joseph Joachim: «He estado probando suerte con una sinfonía durante el verano pasado, incluso he orquestado el primer movimiento y he terminado el segundo y el tercero». La obra a la que se refería llegó a completarse, pero no en la forma que había previsto inicialmente. Insatisfecho con su sinfonía inacabada, Brahms reelaboró el material para convertirlo en una sonata para dos pianos. Pero el destino tenía otros planes para esta música concebida sinfónicamente, y los dos primeros movimientos de la sonata acabaron ocupando esas mismas posiciones en el dramático Primer Piano —también en re menor—, aunque el último movimiento encontró un destino muy diferente como la sección «Behold All Flesh» de su Réquiem alemán.

Nadie ayudó a Brahms a realizar sus propias visiones internas más que el compositor Robert Schumann y su esposa pianista Clara. En 1854, un año después del primer encuentro del joven con los Schumann, Robert escribió a su amigo común Joachim: "¿Pero dónde está Johannes? ¿No está todavía preparado para hacer sonar los tambores y las trompetas? Debería tener siempre presente el comienzo de las sinfonías de Beethoven; debería intentar hacer algo parecido." Schumann nunca se dio cuenta de los frutos de su consejo, ya que murió trágicamente en un asilo en 1856. Pero su amonestación a Brahms resultó, eventualmente, en la Primera Sinfonía en Do menor, para cuyo comienzo y final Brahms se fijó en Beethoven.

Una versión temprana (1862) del movimiento de apertura de la Primera Sinfonía no tenía la imponente introducción que más tarde se anexó, una introducción en la que el compositor revela, a un ritmo lento, todos los materiales importantes que encontramos en movimiento rápido en el movimiento propiamente dicho, el Allegro. (En el asunto de la transformación temática, personificada por las introducciones al primer y cuarto movimiento de la Sinfonía como presagian sus Allegros, Brahms estaba mucho más cerca de los métodos de Liszt y Wagner que de los de Beethoven). La palpitante intensidad de la introducción (Brahms estaba listo para dejar sonar los tambores) da paso a una sobria urgencia que recuerda al joven y furioso Brahms de, digamos, la Piano Sonata en Fa menor (1853). Este movimiento y el cuarto, son los iniciadores de los métodos de composición que Brahms practicaba con total maestría: los motivos se transforman mediante cambios de ritmo, dinámica, timbre; se combinan, se fragmentan y se desarrollan con un sentido infalible de sus posibilidades inherentes. Y no fue hasta que este compositor severamente autocrítico quedó satisfecho con su trabajo que permitió que se interpretara la Primera Sinfonía, en 1876, unos 20 años después de que hiciera sus primeros esfuerzos sinfónicos.

La fuerza de las convicciones sinfónicas de Brahms es evidente en todas partes, y su instinto para el alcance y el poder de la forma descendió directamente de Beethoven (de cuya Quinta Sinfonía de tres cortos y un largo ritmo Brahms no era reacio a invocar repetidamente). Todo el primer movimiento es sumamente dramático, en ningún lugar más que en el pasaje extendido y de lenta construcción que conduce a la recapitulación. Aquí, el sentido de expansión dinámica de Brahms es definitivo; es el movimiento sinfónico más grande que jamás haya concebido.

Los dos movimientos centrales presentan la otra cara de la moneda brahmsiana: lirismo derretido y expresividad exaltada en un Andante que se cierra con esos resonantes solos de violín que deben haber allanado el camino para su Concierto para violín; sonrisas dulces de Schubertian a través de lágrimas contrastadas con un bullicio sinuoso en un Allegretto que es la versión personalizada de Brahms de un scherzo de Beethoven.

La introducción del Finale, con fragmentos del siguiente Allegro pasando ante nuestros ojos, es más extensa que la del primer movimiento y desarrolla un miedo que raya en el terror. Este oscuro tono emocional es finalmente atravesado por una radiante llamada de cuerno, y por un solemne coro que habla de liberación y paz. Luego, comienza ese tema que ha sido llamado la versión de Brahms del tema de la Oda a la Alegría de Beethoven en la Novena Sinfonía. En sus reapariciones esta gran melodía es una fuente de profundo confort, y en sus transformaciones radicales un núcleo para la imponente grandeza que se despliega en el camino hacia el triunfo ardiente y desenfrenado.

- Orrin Howard