En 1790 Haydn ya no estaba al servicio de la familia Esterházy. Su antiguo patrón, el príncipe Nicolaus, había muerto, dejando a Haydn una hermosa pensión mientras mantenía alguna conexión con la corte. Sin embargo, el nuevo Príncipe, Anton, aunque aumentó la pensión de Haydn, despidió a todo el establecimiento musical, dejando a Haydn con poco que hacer. Así que el compositor se mudó a Viena.

Abundantes ofertas de trabajo se le presentaron, pero al acercarse a los 60 años, famoso y seguro financieramente, el compositor decidió que no tenía necesidad de buscar otro empleo permanente. Así, aceptó el más seductor de los muchos encargos que le ofrecieron: para media docena de sinfonías, encargadas por Johann Peter Salomon de Londres, empresario, violinista, y director de orquesta de su propia orquesta, supuestamente la mejor de Inglaterra.

Haydn fue tratado como la realeza - o al menos como el más grande compositor de Europa - a su llegada a Inglaterra a principios de 1791 para una residencia durante la cual se presentaría el primer conjunto de sinfonías de Salomón, Nos. 93-98. Más tarde, otra serie de seis - el resto de las 12 llamadas "Sinfonías de Londres" - fue compuesta en Viena. Haydn regresó a un Londres expectante en febrero de 1794. Los ingleses no estaban decepcionados.

La última sinfonía, la presente obra, a la que sólo entre las 12 el nombre de "Londres" ha llegado a estar particularmente unido, se oyó por primera vez el 13 de abril de 1795, y fue también el principal acontecimiento del concierto de despedida de Haydn en Londres, para su propio beneficio, tres semanas después. De este último, Haydn grabó en su diario: "La sala se llenó de un público selecto. Toda la compañía estaba encantada y yo también. Esta noche recibí 4000 gulden. Sólo en Inglaterra se puede hacer tanto como esto". Hay que señalar que para entonces Salomón ya no podía permitirse su propia serie y Haydn se había asociado con otro presentador.

Independientemente de que Haydn haya decidido o no que ésta sería su última sinfonía -que lo es-, todo en ella proyecta el sentimiento de una "declaración", incluyendo la audazmente decisiva y simétrica introducción, a diferencia del sentimiento improvisatorio que Haydn transmite en circunstancias similares en otros lugares: dos portentosos episodios en Re menor que enmarcan uno más pequeño en clave de Fa mayor. El oscuro drama, sin embargo, da paso a algo muy diferente (de lo contrario no sería Haydn, maestro de lo inesperado), un Allegro cargado y alegre.

Invirtiendo el procedimiento, el Adagio comienza con una inocente y melodiosa melodía en sol mayor en los primeros violines, que se oscurece casi imperceptiblemente al entrar las otras cuerdas, luego cambia de personalidad cuando los vientos tocan un pequeño lamento, con lo que toda la orquesta estalla en furia (en tono menor).

El corpulento minué tiene un trío particularmente alegre, dominado por un solo de oboe y fagot, mientras que el gran final - a Londres y a Haydn, el sinfonista - es un popurrí de melodías folclóricas eslavas que Haydn escuchó durante sus años en las fincas Esterházy. El tema de apertura se pensó durante mucho tiempo como un tributo a Londres, citando la canción callejera "Hot Cross Buns", pero en los últimos años se ha identificado como "Oj Jelena", una balada cantada por los croatas que vivían en Eisenstadt cuando Haydn se estableció allí.

- Herbert Glass, tras muchos años como columnista del «Los Angeles Times», ha sido durante la última década el comentarista y editor en lengua inglesa del Festival de Salzburgo.