La Segunda Sinfonía de Schumann empezó a tomar forma a finales de 1845, poco después de recuperarse de una crisis nerviosa. Su comentario a Felix Mendelssohn, "tambores y trompetas han estado sonando en mi mente desde hace algún tiempo", podría parecernos una reflexión irónica sobre su perturbado estado mental, repleto de fantasías auditivas, del año anterior. Tras la ruptura, Robert y Clara abandonaron Leipzig donde, a pesar de la participación de los Schumann en la vida social y artística de la ciudad, Robert "no podía encontrar la paz", como escribió a un amigo, y donde enseñó con poco placer o aptitud en el Conservatorio.

Por consejo de su médico, se trasladaron a Dresde, más tranquila, más conservadora en sus gustos artísticos y, según grabó Robert, "con un clima más benigno", presumiblemente refiriéndose a su clima menos húmedo. Allí se recuperó lo suficiente como para volver a componer, aunque sus colegas músicos, con varias excepciones notables (entre ellos el compositor-director de orquesta Ferdinand Hiller y la soprano Wilhelmine Schröder-Devrient, la primera Senta y Venus de Wagner), consideraban su obra peligrosamente moderna. De hecho, la música no era tan apreciada en Dresde como la literatura y las artes plásticas.

Durante una visita con Clara a Leipzig unos meses después de la mudanza, Robert escribió a Hiller: "La vida y la gente nos animan considerablemente. Con el tiempo, creemos que volveremos a instalarnos aquí". No fue así. Ni tampoco importaba dónde viviera. Los demonios de Schumann no tenían localización geográfica.

El esbozo de la Sinfonía en do mayor le llevó menos de una semana de trabajo, pero su finalización, retrasada por problemas de salud y, lo que es peor, por una falta de confianza en sí mismo, le llevó casi un año. Con el aliento de Mendelssohn, la tarea se completó finalmente y Mendelssohn dirigió el estreno con la Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig el 5 de noviembre de 1846. El notablemente colaborador (y agradecido) Mendelssohn aceptó una segunda interpretación dos semanas más tarde. Para esta ocasión, Schumann introdujo cambios sustanciales en la orquestación, incluyendo lo que resultó ser una magnífica inspiración: la adición de los trombones de la presente edición.

Los «tambores y trompetas» mencionados anteriormente sirven como fanfarria-lema (en Do) que abre la Sinfonía y reaparece hacia el final de la misma, la concepción orquestal más grandiosa del compositor: una partitura que comienza con seguridad, con un movimiento inicial heroico (Schumann, inexplicablemente, lo calificó de «melancólico y rebelde») y el scherzo fulminante, seguido del adagio anhelante y extático —para más de un oyente, el movimiento lento romántico por excelencia— y un final triunfal, «en el que vuelvo a ser yo mismo», escribió Schumann, refiriéndose al hecho de que había sufrido otro ataque nervioso y un periodo de inercia creativa tras completar el Adagio. De hecho, volvió a ser una persona segura y magistral durante un breve periodo —menos de un año— a partir de entonces, tras lo cual la oscuridad volvería a cerrarse a su alrededor. — Herbert Glass