En septiembre de 1850, Robert Schumann, su esposa Clara y sus siete hijos se trasladaron a Düsseldorf, donde el compositor había aceptado un puesto como Director Musical de la ciudad. La última vez que los Schumann se trasladaron - de Leipzig a Dresde en 1845 - la presión sobre Robert fue tan grande que se produjo un colapso físico y psicológico. El compositor nunca se recuperó completamente.

Schumann estaba inicialmente entusiasmado con su nuevo puesto. Encontró que la gente a lo largo del Rin era muy diferente a la de Leipzig y Dresden - el traslado a Düsseldorf marcó la primera vez que vivió fuera de su patria sajona. (Antes de 1871, el área que hoy conocemos como Alemania era un mosaico de estados de Europa Central). Los renanos eran extrovertidos y prósperos - Düsseldorf fue uno de los principales centros industriales de la Europa continental durante las décadas centrales del siglo XIX - y, al menos al principio, estaban entusiasmados con su nuevo director musical. El torbellino de actividad social que rodeaba la llegada de los Schumann incluía cenas, bailes y discursos; la orquesta de la ciudad incluso dio una serenata a su nuevo director musical en dos ocasiones. Sólo el alojamiento de la familia era menos que ideal. Vivían en un apartamento en medio de la ciudad, donde, según Clara, "los incesantes ruidos de la calle, órganos de barril, mocosos gritones, carros, etc." desbarataban los intentos de composición de su marido. Schumann pensó que el apartamento era la fuente de su mal humor, registrando en su diario doméstico que tenía "ira doméstica".

A finales de septiembre, los Schumann hicieron un viaje de un día en tren hacia el sur de Colonia. Schumann había querido ver la catedral allí desde hacía mucho tiempo - había puesto el poema de Heinrich Heine "Im Rhein", un himno al edificio ("El Rin, el hermoso río, / refleja en sus olas, con su gran catedral, la gran ciudad santa de Colonia"), en su ciclo de canciones Dichterliebe de 1840. El compositor quedó tan impresionado cuando vio la estructura recién terminada "en carne y hueso" (la construcción había comenzado más de seiscientos años antes, en 1248) que regresó en noviembre para recorrer la catedral. Conmemoró el solemne esplendor del lugar en el cuarto movimiento de la Sinfonía "Renana".

La Sinfonía en su conjunto captura la respuesta de Schumann a la Renania en su momento más eufórico. Empezó a componer la obra justo antes de esa segunda visita a Colonia, comenzando el primer movimiento el 2 de noviembre. La Sinfonía entera fue bosquejada y orquestada en sólo cinco semanas, siendo completada el 9 de diciembre.

Hay dos fuerzas trabajando en la Sinfonía - un conservadurismo formal esencial y una exuberante inventiva rítmica y melódica. Incluso la inusual estructura de cinco movimientos tiene un precedente en la Sinfonía "Pastoral" de Beethoven. Estas dos fuerzas se combinan para dar al movimiento de apertura una tremenda fanfarronada y balanceo, con los cuernos saltando por encima del resto de la orquesta, cantando el majestuoso primer tema del movimiento. Los vientos reciben el breve segundo tema. A partir de este material, Schumann procede a construir el movimiento sinfónico en forma de sonata más riguroso que jamás haya compuesto.

Los tres movimientos centrales funcionan como interludios, capturando diferentes estados de ánimo y sugiriendo diferentes escenas, mientras que simultáneamente cumplen los requisitos de la sinfonía para un scherzo y un movimiento lento. El segundo movimiento scherzo, que Schumann originalmente llamó "Mañana en el Rin", captura la atmósfera relajada del nuevo entorno del compositor con su tema de suave balanceo. El tercer movimiento proporciona un intermezzo lento - con vientos y trompetas sonando una melodía lírica, sobre un acompañamiento de cuerdas - que recuerda al oyente la habilidad de Schumann como compositor.

Lo que sigue es quizás una de las cosas más impresionantes que Schumann escribió para orquesta, un vasto lienzo sinfónico que parece existir en algún lugar más allá de los límites del tiempo. Schumann originalmente le dio al movimiento - compuesto con su imaginación disparada por la catedral de Colonia - un título descriptivo, "En el carácter de un acompañamiento para una ceremonia solemne", pero más tarde lo redujo a la simple indicación "Feierlich" ("solemne"). Los trombones alto, tenor y bajo colorean la textura orquestal en consecuencia, y el movimiento culmina en una masiva y repetida fanfarria de metales y vientos.

Con el final, la animación del primer movimiento regresa. Aquí, Schumann enfatiza el ritmo y la claridad de la articulación (gran parte de la música está marcada para ser tocada en staccato), dando a la música una ligereza propulsora que lleva a la Sinfonía a su estimulante y noble final.

Schumann dirigió el estreno de la Sinfonía en su sexto concierto de abono en Düsseldorf el 6 de febrero de 1851, y la obra tuvo tanto éxito que la repitió el 13 de marzo. Este fue uno de los pocos triunfos que disfrutó en la ciudad a orillas del Rin, pues pronto quedó claro que el riguroso idealismo musical de Schumann no encajaba bien con su entorno. Los conciertos de Düsseldorf se celebraban en un ambiente relajado y distendido, en el que durante el intermedio se servían bocadillos y bebidas en un parque que rodeaba la sala, algo muy diferente de la rígida formalidad de la vida musical cortesana de Dresde y de la seriedad de los conciertos de Leipzig, ambos más acordes con el gusto de Schumann. La orquesta de Düsseldorf era pequeña, de unos 40 músicos, pero Schumann ni siquiera podía contar con ese número, ya que los músicos faltaban de forma crónica a los ensayos y a las actuaciones. Durante la primera temporada de su marido como director musical, Clara tuvo una disputa con el ayuntamiento, que no le había pagado por su actuación como piano en el programa. (Su reacción estaba sin duda justificada: era una artista consumada por derecho propio, y la actitud del ayuntamiento de «paga al marido y llévate a la mujer gratis» le resultaba muy molesta). La labor de Schumann como director de orquesta acabó siendo también objeto de críticas, ya que un círculo vicioso de presión y estrés pasó factura a su estado físico y mental. En enero de 1854, Schumann, para entonces esclavo de sus alucinaciones y delirios, intentó suicidarse lanzándose al Rin. Murió en un manicomio dos años y medio más tarde. — John Mangum