Un año antes de la muerte de George Gershwin a la edad de 37 años, la última obra de otro célebre pianista-compositor, la tercera y última sinfonía de Sergei Rachmaninoff, fue terminada y estrenada el 6 de noviembre de 1936 por la Orquesta de Filadelfia bajo la dirección de Leopold Stokowski. Salvo alguna reposición ocasional por parte de Stokowski y su sucesor en Filadelfia, Eugene Ormandy, no tuvo muchas audiciones en otros lugares, ya que su compositor siguió prosperando y ganando elogios como pianista, a menudo interpretando sus propias obras. 

Habían pasado casi 30 años desde la anterior sinfonía de Rachmaninoff, en mi menor. Pero mientras que esta última es una obra grandiosa y serpenteante -de una hora de duración-, la nueva sinfonía dura 40 minutos relativamente concisos y no es tanto un baño de vapor emocional. Además, la orquestación de la Sinfonía en la menor es más transparente y su trayectoria más recta que la de su predecesora, más interpretada. 

Uno puede preguntarse entonces por el relativo olvido de la Tercera Sinfonía, con la popularidad de Rachmaninoff. Es difícil imaginar que durante gran parte del siglo XX una fraternidad crítica considerara al compositor demasiado abiertamente emocional, demasiado conservador, demasiado retrogrado al hiperemocionalismo del siglo XIX... a Chaikovski en particular, aunque sería difícil señalar similitudes temáticas y técnicas. Pero los dos rusos comparten el mismo (oscuro) mundo emocional. 

Por supuesto, existen semejanzas entre la Segunda y la Tercera sinfonías de Rachmaninoff: la Tercera, al igual que su predecesora, se abre con un "lema" que volverá a escucharse en los movimientos siguientes, y que inicialmente es interpretado por el clarinete, la trompa apagada y los violonchelos. El tema principal tarda un poco en hacer acto de presencia, pero cuando aparece apenas decepciona como el más puro palpitar rachmaninoffiano. El lema y el nuevo tema se desarrollan y amplían simultáneamente, y el lema vuelve por sus fueros -trompeta, trombón bajo, cuerdas en pizzicato- para decir la última y dolorosa palabra. 

El segundo movimiento también comienza con el lema, invertido e interpretado por dos trompas acompañadas por acordes de arpa, que dan paso a un par de temas: el primero, anunciado por el violín solista en tresillos; el segundo, menos expansivo, por la flauta solista, a la que se une posteriormente el clarinete bajo. La sección central del scherzo, marcada como allegro vivace, es lo suficientemente distinta del material circundante como para ser considerada de facto como un tercer movimiento de una sinfonía de cuatro movimientos; evoca lejanamente la inquietud del final de la Sinfonía fantástica de Berlioz, una partitura a la que Rachmaninoff era particularmente aficionado. El sorprendente clímax del scherzo se convierte de repente en una enérgica marcha, seguida de acordes que suben y bajan, tras lo cual el arpa ofrece un breve recuerdo de la apertura del Adagio. El tema del lema, en inversión, cierra el movimiento con arpa y cuerdas en pizzicato. 

El final comienza con una sabrosa marcha rusa de cuerdas. El desarrollo contrapuntístico del tema principal es una proeza técnica, que hace que uno desee que el contrapunto se empleara más extensamente en otras partes de la sinfonía. Se suceden varios clímax estridentes, interrumpidos por un solo de flauta suavemente conmovedor contra el omnipresente lema, antes de que Rachmaninoff continúe con su triunfante y estruendosa celebración final, desterrando todos los pensamientos oscuros. -Herbert Glass