Mozart estaba en boca de todos en Praga a finales de 1786. Su última ópera, «Las bodas de Fígaro», había cautivado a los amantes de la música de la ciudad y había recibido críticas muy favorables. Comenzaron a circular rumores de que el propio Mozart vendría a la ciudad para dar conciertos y tal vez incluso dirigir una representación de su exitosa ópera. Hizo ambas cosas en una visita que fue una de las más satisfactorias y exitosas de su carrera. 

Mozart viajó a Praga con estilo, con un séquito que incluía a su esposa, Constanze, varios colegas músicos, un criado e incluso su perro Gauckerl. Los Mozart se alojaron en el palacio del conde Franz Joseph Thun, un mecenas cuya relación con el compositor se remontaba a sus días en Salzburgo. (Fue para un concierto en el otro palacio de Thun, en Linz, para el que Mozart había compuesto su Sinfonía No. 36.) Mozart y otros disfrutaban de suntuosas comidas, extravagantes espectáculos musicales y fastuosos bailes y fiestas.  

La visita culminó con dos actuaciones públicas de Mozart: la dirección de un concierto en el Teatro Nacional el 19 de enero de 1787 y la representación de «Fígaro» en ese mismo lugar tres días después. Franz Niemetschek, uno de los primeros biógrafos de Mozart, recordó el concierto al que había asistido: «De hecho, no sabíamos qué admirar más, si las extraordinarias composiciones o su extraordinaria interpretación; juntas nos causaron una impresión tan abrumadora que nos sentimos como hechizados». Una de esas extraordinarias composiciones fue la Sinfonía «de Praga», que se interpretaba por primera vez. 

Mozart se había traído la sinfonía consigo desde Viena —el manuscrito está fechado el 6 de diciembre de 1786— y en ella se refleja su estilo sinfónico en su máxima sofisticación. Tres años antes había compuesto una sinfonía completa de cuatro movimientos —la ya mencionada «de Linz»—, pero en esta ocasión omitió el minueto, lo que, de hecho, refuerza el argumento dramático de la sinfonía. El mayor peso musical se aprecia casi de inmediato, con el abrupto cambio al modo menor durante la introducción lenta de la sinfonía. El allegro que le sigue es uno de los más complejos que Mozart compuso jamás; curiosamente, se conservan bocetos que muestran cómo trabajaba en posibles combinaciones temáticas. El andante, cuya estructura en forma de sonata es otro ejemplo de la sofisticación de la sinfonía, contrasta su primer tema, introspectivo y lírico, con un material más tenso precedido por una serie de acordes de los instrumentos de viento-madera. El finale abarca un notable espectro emocional, algo que se hace evidente desde sus primeros compases, cuando Mozart pone en tela de juicio el ambiente festivo con un pasaje grandilocuente solo para instrumentos de viento que se convierte en algo casi violento. Es una música en la que la oscuridad acecha justo bajo la luz, donde la ambigüedad pone en duda cada arrebato aparentemente alegre. —John Mangum