Es difícil imaginar que el Bruckner de la leyenda - mórbidamente tímido, solitario e inseguro - disfrutando de la aclamación de un vasto público entusiasta en París y Londres. Pero así fue recibido en esas ciudades en 1869 y 1871 cuando mostró su legendaria habilidad como virtuoso del órgano. Recientemente había sido nombrado profesor de armonía, contrapunto y órgano en el Conservatorio de Viena, y se había trasladado a la capital imperial desde Linz. Tenía 44 años y era muy poco conocido en Viena, aunque ya había compuesto tres sinfonías y un magnífico cuerpo de música coral.

El éxito de Londres lo impulsó a componer con nuevo fuego. Comenzó a componer una nueva sinfonía cada año, con la Cuarta (en realidad la sexta de la serie, ya que a las dos primeras nunca se les dio número) comenzada el 2 de enero de 1874, y completada ese noviembre. Él mismo le dio el título de "Romántica", quizás porque hace eco de muchas características de la música romántica alemana desde Weber y Schumann hasta Wagner. La Segunda Sinfonía fue interpretada en Viena en 1873, pero la Tercera aún no se había interpretado y la Cuarta también lo hizo durante algunos años. Bruckner siempre tuvo que enfrentarse a la hostilidad arraigada de Eduard Hanslick, el crítico más influyente de Viena, que hizo todo lo posible por mantener la carrera de Bruckner bajo control.

Una Quinta Sinfonía nació poco después de la Cuarta, y ésta también permaneció en el estante durante muchos años. Luego en 1878, después de un desastroso concierto en el que Bruckner dirigió la Tercera Sinfonía a una sala medio vacía, decidió no componer una nueva sinfonía sino revisar la Cuarta, y aunque casi todas sus sinfonías fueron revisadas en algún momento, las revisiones de la Cuarta fueron más radicales que la mayoría. Reemplazó el Scherzo por completo y sometió la Finale a una revisión radical. La Finale de 1880 es en efecto un nuevo movimiento. En su nueva forma, la obra fue interpretada en Viena el 20 de febrero de 1881, bajo la dirección de Karl Richter y fue bien recibida. En un ensayo para este concierto, Bruckner le dio a Richter una pequeña moneda, rogándole que bebiera a su salud con un vaso de cerveza. Richter, conmovido, mantuvo la moneda en su llavero para siempre.

Sin embargo, la situación de Bruckner no mejoró, a pesar de la creciente fama. Sus sinfonías posteriores aparecieron a intervalos más amplios y todas fueron sometidas a revisión, a veces por el propio Bruckner, más a menudo por manos bien intencionadas pero incompetentes, lo que ha dejado un legado de ediciones dudosas y fuentes confusas. El siglo XX vio una serie de esfuerzos sostenidos para presentar las obras de Bruckner libres de las depredaciones de otros editores, y sobre esta base ha llegado a ser apreciado como un gran sinfonista, a la sombra de Wagner, Brahms o Mahler, pero hablando elocuentemente con su propia voz.

El estilo sinfónico de Bruckner es amplio y pausado. El apuro y la condensación no juegan ningún papel en sus estructuras. Expone sus temas uno por uno y los construye de manera monumental. A pesar de su entusiasta admiración por Wagner, no pide la inmensidad wagneriana en su orquestación, limitándose al tamaño de la orquesta que Beethoven tenía a su disposición, sin percusión y sin instrumentos coloristas como el arpa o el corno inglés. Tampoco explora las complejas superposiciones y combinaciones de temas, como podría hacer Brahms. La música progresa paso a paso, sección por sección, con fuerza acumulativa.

Los temas que destacan son, en primer lugar, el espléndido solo de trompa que abre la obra sobre un brillante fondo de cuerdas, luego una figura de cinco notas (agrupadas como 2 + 3) que se repite en la Final. De vez en cuando los metales entran en una falange sólida, a menudo en contraste directo con pasajes de escritura lírica en las cuerdas. El segundo movimiento, en Do menor, tiene el carácter de una marcha fúnebre alternando con ecos de un coral alemán. Llega a un clímax muy bien calculado seguido por un rastro de golpes de tambor que llevan al silencio.

El Scherzo es la apoteosis de la música de caza, con los cuernos en pleno llanto, y su corto trío ofrece un suave contraste rústico como podría hacerlo un trío de Haydn o Beethoven. Para el final de esta versión Bruckner introdujo una amplia frase de tres notas descendentes que sigue una ruta algo tortuosa, con mucho material de contraste, hasta el gran cierre en el que el comienzo de la sinfonía es, poderosamente transformado, también su final.

- Hugh Macdonald es el editor general de The New Berlioz Edition y profesor de música en la Universidad de Washington en St. Louis.