La a menudo furiosa Cuarta Sinfonía, terminada en 1916, podría interpretarse como una reacción a la Primera Guerra Mundial. Nielsen, sin embargo, no sugirió esto específicamente, sino que apuntó a una concepción universal cuando dijo: "La música es vida, y, como la vida, inextinguible". La música y la vida, podría haber dicho Nielsen, son inexplicables. 

En su propia vida, Nielsen, como Mahler, mantuvo una carrera como director de orquesta y, al igual que su homólogo austriaco, componía compulsivamente entre apariciones públicas. Como estaba inmerso a diario en la música de otros compositores, en sus propias obras hay atisbos de música de Brahms, Dvořák, Sibelius y otros, pero aún menos de lo que cabría esperar. "The Inextinguishable", que consta de cuatro movimientos interconectados, es compleja en la forma en que acumula ideas y sonoridades a partir de estas figuras, pero sencilla en última instancia a la hora de alcanzar el objetivo deseado. 

El primer movimiento lanza un empuje de energía demoníaca que parece incapaz de contenerse; primero los vientos, con interjecciones de timbales, insisten repetidamente en un motivo declamatorio de tres notas antes de precipitarse en una vigorosa figura de tresillos. Cuando entran, las cuerdas eliminan la tercera nota del motivo, y a partir de este momento, tanto el motivo de tres notas como su versión de tamaño económico son presencias importantes y elementales en el movimiento. El extenso arrebato inicial se calma finalmente con una figura descendente de notas repetidas en las flautas y luego en los clarinetes. Con el tiempo, estos últimos instrumentos presentan un suave tema secundario en terceras sibelianas, empleando las conocidas notas de gracia melódicas del compositor. Este tema asume la naturaleza de un lema: da pie al material del tercer movimiento y, en el final, se convierte en el elemento conciliador de la sinfonía. Tras una tumultuosa elaboración, los violines, animados por los timbales, dan paso a un allegretto que, con su pizzicato de maderas y cuerdas al estilo de Brahms, adquiere el carácter de un intermezzo. 

Los clarinetes solos despejan el camino hacia el tercer movimiento lento. Comienza con intensidad: un amplio canto de los violines sobre unos timbales palpitantes que presentan un material que también ocupará un lugar destacado en el final. Agitadas notas repetidas, una huella de Nielsen, salpican el paisaje dramático. El puente hacia el cuarto movimiento, una avalancha de actividad violinística, conduce al tema principal, una síntesis del tema lírico del primer movimiento y partes del movimiento lento. 

El final tiene sus primeros momentos de exaltación (marcados como "Glorioso" en la partitura) interrumpidos por un feroz dramatismo en el que se despliegan de forma impresionante dos pares de timbales. El clímax de la obra (expresivo de su inextinguibilidad, si se quiere) es llevado al triunfo final por el tema del lema (el tema secundario del clarinete del primer movimiento) entonado por vientos, metales y cuerdas graves. Estas páginas finales están en la gran tradición sinfónica del siglo XIX, poderosas y atractivas. -Orrin Howard