Beethoven revolucionó prácticamente todas las formas y géneros musicales en los que compuso. Su Sinfonía «Eroica» transformó ese género; sus 32 piano permitieron el desarrollo de piano , desde las piezas alegres de finales del siglo XVIII hasta las colosales obras maestras de Liszt y Schumann; y su ópera «Fidelio» encarnó las virtudes de la libertad y la igualdad que transformaron Europa durante su vida.

Beethoven comenzó a trabajar en la Quinta Sinfonía poco después de terminar la Tercera; las ideas que utilizaría en la Quinta y la Sexta Sinfonía ya las había esbozado en su cuaderno de bocetos para la Tercera. Dejó de trabajar en la Quinta en 1806 para componer la que luego se convertiría en su Cuarta Sinfonía. (También completó el Cuarto Piano , el Concierto para violín, el Concierto triple, la Misa en do mayor y Fidelio mientras trabajaba en la Quinta Sinfonía.) Cuando reanudó el trabajo en la Quinta, lo hizo en paralelo con otra nueva sinfonía, la «Pastoral». Ambas sinfonías se estrenaron el 22 de diciembre de 1808, durante un megaconcierto en un frío glacial que también incluyó piezas vocales, así como los estrenos de la «Fantasía coral» y Piano n.º 4», en el que el compositor realizó su última aparición pública como solista.

Tal vez la concisión sea más difícil que la expansión. Donde la Tercera Sinfonía explotó las dimensiones del género hacia un horizonte casi geográfico, la Quinta comprime todos esos avances entrelazados de forma y contenido en un espacio mucho más compacto. El primer movimiento es el más corto de todas las sinfonías de Beethoven, totalmente energizado por esa famosa apertura de cuatro notas. Este motivo rítmico de cuatro notas era una obsesión para el compositor de la época, apareciendo en otras obras y atravesando ésta, a veces claramente en la superficie, otras veces insinuado en lo profundo de la textura.

El segundo movimiento es un conjunto de variaciones sobre dos temas. El primero es una dulce melodía para las violas y los violonchelos; el segundo transforma esa melodía en una marcha altiva en la que intervienen las trompetas y los timbales, algo poco habitual en los movimientos lentos de la época clásica. El scherzo vuelve a situar el lema rítmico en primer plano, para luego desaparecer en una fuga casi cómica.

Beethoven unió el scherzo con el finale mediante una transición asombrosa que genera una enorme expectación sobre el insistente sonido de los timbales. La obra estalla en una luz resplandeciente con el finale y sus grandiosas y ambiciosas aspiraciones, en las que Beethoven amplía el registro sonoro de la orquesta mediante la introducción, por primera vez en la literatura sinfónica, del flautín, tres trombones y el contrafagot. Corona esta apoteosis heroica con una coda monumentalmente triunfal.

-John Henken