Cuando su largo empleo en la corte de Esterházy terminó efectivamente en 1790, Joseph Haydn fue libre de recibir ofertas de otros lugares. La que no pudo rechazar fue la de Johann Peter Salomon, un violinista nacido en Alemania que se había convertido en una figura importante de la vida musical londinense como empresario, solista y líder de su propia orquesta.

Salomon encargó a Haydn una docena de sinfonías, finalmente conocidas como las "Sinfonías de Londres", las últimas del compositor, para ser escritas en un periodo de dos años y presentadas en la capital inglesa por Salomon y su orquesta. Haydn aceptó las generosas condiciones económicas de Salomon y ambos partieron de Viena hacia Londres, en un viaje que duraría 17 días.

Haydn cruzó el Canal de la Mancha - su primera vista del océano - el día de Año Nuevo de 1791, escribiendo sobre la ocasión a su amiga vienesa Marianne von Genzinger:

"Después de asistir a la misa temprana, abordé el barco a las 7:30 AM y, ¡gracias a Dios!, sano y salvo llegué a Dover... Permanecí en la cubierta durante todo el trayecto, para poder contemplar a ese poderoso monstruo, el océano. Mientras estaba en calma, no tenía miedo en absoluto, pero hacia el final, cuando se hizo más y más fuerte, y vi las monstruosas olas altas precipitándose hacia nosotros, me asusté un poco, y también me indispuse un poco. Pero lo superé todo... La mayoría de los pasajeros estaban enfermos y parecían fantasmas, pero desde que fui a Londres, no sentí los efectos del viaje de forma adecuada, pero luego necesité... dos días para recuperarme. Ahora, sin embargo, estoy fresco y bien de nuevo, y ocupado en mirar esta interminable ciudad enorme... cuyas varias bellezas y maravillas me asombraron bastante."

A partir del 2 de enero de 1791, los periódicos de Londres publicaron historias sobre lo afortunada que era la ciudad de tener en su seno "la más célebre HAYDN", qué casas aristocráticas había visitado, qué cenaba, qué música - la elección fue asombrosa - había escuchado. "El actual aumento de la ira de Musick es una contradicción con el carácter que le dieron los extranjeros de John Bull", señaló uno de los muchos periodistas afines de la época. "Hay conciertos en todas partes de la ciudad... e incluso la gente más baja tiene sus clubes musicales, a los que acuden cada noche."

La presente sinfonía fue compuesta en Londres, probablemente a finales de la primavera de 1791 y fue estrenada como evento de apertura de la segunda temporada de conciertos de Salomón, el 17 de febrero de 1792. Salomón dirigió como concertino con, según la moda de la época, Haydn en el clavicémbalo. El público amaba cada minuto y el Times no pudo contener su apreciación:

"... tal combinación de excelencia estaba contenida en cada movimiento, que inspiró a todos los intérpretes así como a la audiencia con un entusiasmo ardiente. La novedad de la idea, el agradable capricho, y que combinado con toda la sublime y ganada grandeza de Haydn, han añadido consecuencia al alma y a los sentimientos de cada uno de los presentes".

La Sinfonía en Re mayor se abre con una de las lentas y reflexivas introducciones características del compositor que ofrece - apenas perceptible incluso después de unas pocas audiencias - una versión velada del animado tema principal del primer movimiento. Después de jugar con algunas teclas distantes, el tema principal comienza, primero como un sutil juego de cuerdas, luego en la orquesta completa seguido de una pequeña figura de escala en las cuerdas, en la que se basa gran parte de la sección de desarrollo sustancial.

El segundo movimiento, Largo cantabile, es un exquisito conjunto de variaciones anunciadas por cuatro cuerdas solas, con lo cual el fagot solista, que cumple una importante función durante todo el movimiento, da paso a todo el complemento de cuerdas. El modo menor, que prevalece, da al conjunto un reparto particularmente serio, pero el ambiente se rompe hilarantemente, tras un oscuro diálogo de flautas y violines, por una estruendosa nota de bajo en el fagot, al que se refiere en los cuartos de la gente como "frambuesa" y en el mundo real, en el que vivió y rió Haydn, como "pedo".

El Movimiento III, típico de Haydn en esta etapa final de su carrera, es un minué de nombre solamente, muy alejado del salón de baile del siglo XVIII y en sus cambios rítmicos y aceleración de tempo es un precursor del scherzo de Beethoven. Se recuerdan los temas de los dos movimientos precedentes; mientras que el gallardo final de las trompetas y los tambores (el adjetivo "mercurial" es el adjetivo operativo de Haydn) lleva esta deliciosa y ricamente ingeniosa obra a una conclusión apropiadamente festiva.

*Nota: La identificación concuerda con el catálogo sistemático de las obras de Haydn montado por el musicólogo holandés Anthony van Hoboken (1887-1983). Así, "Hob. I: 93" = la entrada 93 del primer volumen del catálogo de Hoboken, que está dedicado enteramente a las sinfonías del compositor.

- Herbert Glass