«Cuentos de dos ciudades: La cafetería de Leipzig-Damasco» es un homenaje, a través de la música, la palabra y las imágenes, a la cultura del siglo XVIII en dos ciudades fascinantes. Aunque separadas por 3.000 kilómetros, Leipzig y Damasco compartían una serie de características. Ambas se encontraban en la encrucijada de antiguas rutas comerciales y se convirtieron en importantes centros de ferias comerciales internacionales.

Leipzig se encontraba en la intersección de la Via Regia (la ruta este-oeste de Santiago de Compostela a Kiev y Moscú) y la Via Imperii (la ruta norte-sur de Roma y Venecia al Mar Báltico). Mercaderes de muchos países se reunían en la ciudad tres veces al año, trayendo pieles, vinos, textiles y libros para ser vendidos en ferias comerciales que estaban entre las más famosas de Europa.

Damasco se encontraba en la intersección de la Vía Maris, que unía el Mar Mediterráneo con Siria, Irak, Irán y el Lejano Oriente, y la ruta norte-sur de Turquía a Yemen y el Mar Arábigo. Se establecieron importantes ferias comerciales para la venta de sedas, joyas y café del Levante y el Lejano Oriente.

Leipzig y Damasco también fueron famosos centros de estudio y aprendizaje. Leipzig era un centro vital para la publicación de libros y la difusión de ideas. Su universidad era una de las más antiguas de Europa, atrayendo a estudiantes y eruditos de teología, filosofía y leyes de toda Alemania.

La antigua ciudad de Damasco, que había sido conquistada por los turcos otomanos en 1516, era un centro cosmopolita de actividad intelectual. Los eruditos que hablaban árabe, persa y griego utilizaban los servicios de los escribas de la ciudad para sus tratados de medicina, astronomía y filosofía.

Leipzig y Damasco tenían otra característica sorprendente en común: ambos disfrutaban de una animada tradición de cafeterías en las que actuaban los mejores músicos de la ciudad. Los escritos autobiográficos de Georg Phillip Telemann relatan cómo comenzó a dirigir un club de música llamado Collegium Musicum para los estudiantes de la Universidad de Leipzig en los primeros años del siglo XVIII. En 1702, se instalaron las primeras luces públicas en la ciudad, haciendo posible que gente respetable saliera después del anochecer. Los cafés pronto se convirtieron en destinos de refrescos, conversación y entretenimiento, y los estudiantes de música comenzaron a actuar en varios establecimientos locales.

En 1729, el Collegium Musicum fue tomado por Johann Sebastian Bach, quien dirigió conciertos semanales para los patrocinadores del Zimmerman's Coffeehouse. Complementó el conjunto de estudiantes intérpretes con miembros de su familia, virtuosos visitantes y Stadtpfeiffers - intérpretes de élite de la banda de la ciudad. El repertorio de Telemann, Handel y Bach incluido en el concierto es típico de la música que se interpreta allí.

Las cafeterías públicas de Siria eran también escenarios en los que actuaban músicos famosos que interpretaban adaptaciones de poemas estróficos llamados «muwashshahs», «doulabs» instrumentales y «taqsims» improvisados, formas de música clásica árabe que son la especialidad de nuestro grupo invitado, el Trío Arabica.

Nuestra representación incluye la narración de una historia sobre un migrante indigente, un relato contado por Sherezade en algunas colecciones manuscritas de Las mil y una noches. Tiene su origen como cuento moral en una obra conocida hoy como El espejo de los príncipes, del filósofo islámico medieval Al-Ghazali. En la biblioteca de la Universidad de Leipzig se conserva un ejemplar de esta obra procedente de la colección de un narrador sirio de cafeterías del siglo XVIII llamado Ahmad al-Rabbat.

Los versos de un poema atribuido a Al-Ghazali, que era muy estimado en Damasco, decoran la exquisita sala que ha inspirado nuestra pieza teatral. Es una sala con exuberantes diseños islámicos e influencias barrocas europeas, que fue traída de Damasco al Museo Etnológico de Dresde en 1899.

En su entorno original, esta sala habría sido un lugar para la relajación, para los negocios y para los encuentros interculturales con café. Las líneas divisorias entre las antiguas comunidades de musulmanes, judíos y cristianos, que habían formado parte del tejido de Damasco durante siglos, eran borrosas, y la hermosa caligrafía alrededor de la sala, que evita el contenido abiertamente religioso, traiciona el deseo de hacer que los visitantes de otras tradiciones se sientan bienvenidos en la casa.

En la actualidad, cuando tantos sirios están construyendo nuevos hogares en Alemania, la gente de Leipzig y los recién llegados de Damasco están buscando formas igualmente creativas de acomodar y enriquecer las culturas de los demás en su nueva y desafiante realidad. En el proceso de restauración de la Sala de Damasco en la cercana Dresde, jóvenes estudiosos sirios están siendo entrenados por mentores alemanes en la restauración de los interiores históricos de su patria. Es su sueño y el nuestro que un día puedan practicar su arte y disfrutar del café y la música en un Damasco pacífico.