Cuando compuso esta Tarantela en 1857, Camille Saint-Saëns era relativamente joven cronológicamente, pero no en cuanto a su desarrollo. Saint-Saëns, un niño prodigio extremadamente precoz, ya había completado tres sinfonías (entre otras muchas cosas) y había ganado el primer premio de órgano en el Conservatorio de París, así como la admiración de músicos como Berlioz, Liszt y Rossini.

Fue Rossini, de hecho, quien ayudó a la Tarantelle de Saint-Saëns a ganar la aclamación universal en un París plagado de camarillas, con una generosa e inteligente artimaña. Retirado desde hace tiempo de su carrera operística, el compositor italiano reinaba como el gran anciano del París musical, famoso por su deslumbrante salón, al que invitó a Saint-Saëns a presentar esta Tarantelle.

"Como nunca hubo un programa escrito para estas veladas, Rossini hizo saber que la pieza era de él", escribió Saint-Saëns mucho más tarde. "¡Pueden imaginar la magnitud del éxito en tales condiciones! Cuando la pieza fue bendecida, Rossini me llevó al comedor y me hizo sentar a su lado, tomándome de la mano para que no pudiera escapar. Entonces llegó una procesión de admiradores y cortesanos. '¡Ah,Maître! ¡Qué obra maestra! Qué música tan maravillosa! Y cuando la víctima hubo recorrido toda la gama de felicitaciones, Rossini respondió con calma: "Estoy totalmente de acuerdo. Pero la obra no es mía, es de este señor". Tal combinación de amabilidad y delicadeza dice más de este gran hombre que muchos ensayos". Saint-Saëns interpretó él mismo la parte de piano , con el flautista Louis Dorus y el clarinetista Adolphe Leroy. La obra conservó su temprana popularidad y, en 1879, el compositor orquestó la parte de piano .

La tarantela era una danza que tomó su nombre de la ciudad de Taranto, en el sur de Italia. La idea de que esta animada danza dispersaba de algún modo la toxina de la mordedura de una tarántula ha sido desmentida hace tiempo, pero la danza era bastante popular como pieza de concierto en el siglo XIX, apreciada por su salvaje energía. El ejemplo de Saint-Saëns requiere todo el virtuosismo atlético que se puede esperar de los dos músicos de viento, apuntalado por un ostinato sin remordimientos en el piano. -John Henken