En 1928, Weill se tomó un descanso del frustrante trabajo en su ópera The Rise and Fall of the City of Mahagonny y rápidamente creó dos obras significativas, The Threepenny Opera (que tiene la importante pretensión de ser la obra de teatro musical más frecuentemente interpretada del siglo XX) y The Berlin Requiem. Completó el Réquiem en noviembre y diciembre, después del asombroso éxito de la Ópera de Tres Centavos, y la consideró en parte como un estudio para Mahagonny; de hecho, reprodujo partes del Réquiem en el final de Mahagonny.

El Réquiem de Berlín fue escrito para la radio, aunque con un ojo (y oído) tanto para el concierto como para el teatro. Los músicos de la Era de Weimar, incluyendo enfáticamente a Hindemith y Weill, tomaron sus responsabilidades sociales seriamente, y el naciente mundo de la radiodifusión presentó una oportunidad populista de oro. Al crear un Réquiem secular para la radio, Weill era muy consciente de las cuestiones técnicas y sociales.

"El hecho de tener que escribir estas piezas musicales para la radio obviamente significaba que tenía que saber sobre las restricciones acústicas del estudio de transmisión; sobre las posibilidades instrumentales y orquestales que el micrófono favorecía; sobre la difusión de los registros vocales y las limitaciones armónicas que la radio impone. Varios años de observación de los oyentes de música para radio, y algunos experimentos propios, me han demostrado que lo importante es la claridad y la transparencia, más que el refinamiento del sonido instrumental.

"La radio presenta hoy, por primera vez, a los músicos serios el problema de escribir obras que puedan ser asimiladas por un gran grupo de oyentes. El contenido y la forma de estas composiciones radiofónicas deben, por lo tanto, captar el interés de un gran número de personas de todo tipo, mientras que los medios de expresión musical no deben presentar dificultades al oyente inexperto. Sin duda, el contenido de El Réquiem de Berlín refleja los sentimientos y temores de una gran mayoría de la gente. Es un intento de expresar lo que el habitante de nuestra época tiene que decir sobre la idea de la muerte."

Esos contenidos son cinco escenarios de los textos de Brecht para voces masculinas (solo y coral) y una banda de viento expandida, formalmente redondeada con un epílogo que hace eco del coro de apertura. (En estas actuaciones, el escenario de Weill de otro texto de Brecht, "A Potsdam bajo los robles", para voces masculinas no acompañadas, es interpolado antes del final). Aunque el conjunto incluye saxofones, así como guitarra y banjo usados con moderación, el sonido no es tan jazzístico como el de la Ópera de Tres Centavos. Más bien, El Réquiem de Berlín es en su mayor parte una obra austera y clarificada, más cercana al mundo sonoro de las partes más reflexivas de Mahagonny. La escritura vocal incluye polifonía, canciones poderosas, e incluso recitativos bachianos.

El Réquiem de Berlín había sido encargado por Radio Frankfurt, pero los censores de allí encontraron numerosos puntos censurables en los textos de Brecht, y no se estrenó hasta el 22 de mayo de 1929. Weill escribió varias otras partituras para la radio mientras aún estaba en Alemania, otra para Radio París en 1933, y un par más en los EE.UU., incluyendo La Balada de la Carta Magna para la CBS en 1940, sobre un texto de Maxwell Anderson.

-John Henken