En la primavera de 1829, Felix Mendelssohn, de 20 años, viajó a Inglaterra para iniciar lo que se convertiría en una gira europea de tres años, con paradas intermitentes. Este tipo de giras eran habituales entre los hijos de familias acomodadas (su padre había amasado una considerable fortuna en el sector bancario), pero Mendelssohn no era un simple niño rico. Ya había compuesto obras tan emblemáticas como el Octeto, Opus 20, y la Oberturade «El sueño de una noche de verano», y su nombre era conocido en los círculos musicales de todo el norte de Europa. No tardó en presentarse ante el público londinense, cosechando un gran éxito al dirigir a la Filarmónica de Londres en su Primera sinfonía en mayo. A finales de jul, una vez terminada la temporada de conciertos, partió junto a su amigo Karl Klingemann hacia Edimburgo, donde concibió la Sinfonía Escocesa que terminaría una docena de años más tarde. Una semana después, en la isla de Mull, en las Hébridas Interiores, al oeste del continente escocés, escribió en una carta a su familia en Berlín:

"Para que te des cuenta de lo extraordinariamente que me han afectado las Hébridas, me vino a la cabeza lo siguiente".

Lo que «siguió» fue realmente extraordinario: 21 compases en piano , con la orquestación indicada, de lo que hoy conocemos como el inicio de«Las Hébridas». Al día siguiente, él y Klingemann tomaron un barco de vapor hacia la diminuta isla de Staffa para visitar una de las grandes atracciones turísticas de Europa, la Cueva de Fingal, una especie de «Cuevas de Carlsbad» irlandesas. Según Klingemann, el viaje provocó mareos a Mendelssohn y, a juzgar por la ausencia de cualquier mención al respecto en el por lo demás detallado cuaderno de viaje de Mendelssohn, la cueva le causó mucha menos impresión que otros paisajes.

Por muy espontáneo que sea el golpe de genio del tema de apertura, la obertura no fue fácil. Aparentemente "terminó" al menos dos versiones, y en 1832 todavía estaba luchando con ella, escribiendo a su hermana que no sabía lo suficiente de "aceite y gaviotas y peces muertos".

La Obertura resultó ser uno de sus mayores éxitos, aunque nunca ha habido acuerdo sobre cómo llamarla. Un editor parece haberle puesto el nombre de "Cueva de Fingal", sin duda porque la Cueva de Fingal era mucho más conocida que las islas Hébridas como tales (de la misma manera que "Suite del Gran Cañón" tiene más atractivo para las ventas que "Suite del Noroeste de Arizona"), pero no pudo conseguirlo: en la publicación de 1834 la partitura se titula "Cueva de Fingal" y las partes se titulan "Las Hébridas".

La confusión no es importante, excepto como una insinuación de que no debemos buscar un contenido programático demasiado específico en la obertura. Evoca claramente el mar; de hecho, nunca un compositor ha establecido una escena más acertada que Mendelssohn en los primeros segundos, con el tema ondulante de las cuerdas bajas contra las notas de los violines y las maderas. Mendelssohn gira más temas del motivo de apertura en una red sin costuras, y luego los convierte en una estructura de sonata a lo largo de las líneas del primer movimiento de una sinfonía. Está llena de toques hábiles y matices evocadores; quizás lo más memorable es la forma en que el segundo tema, que aparece por primera vez en los violonchelos y fagots (cuando la música pasa por primera vez de la tonalidad inicial de Si menor a Re mayor) como otra evocación de las olas del océano, reaparece justo antes del final en los clarinetes, en un pasaje de reminiscencia tranquila y melancólica antes de que la obra termine en una ráfaga tormentosa y un eco distante.

- Howard Posner