El compositor finlandés Jean Sibelius compuso Las oceánidas durante su único viaje a Estados Unidos. En 1913, el compositor y músico eclesiástico Horatio Parker, entonces decano de la Escuela de Música de Yale, encargó una nueva obra a Sibelius en nombre de Carl Stoeckel, un acaudalado mecenas de las artes; el resultado fue Las oceánidas. Sibelius redactó la partitura durante una estancia en Berlín en el invierno de 1914 y envió el proyecto terminado a Parker después de darle los últimos retoques en marzo de ese mismo año. Insatisfecho con esta primera versión, Sibelius volvió a componer la obra antes de llegar a los Estados Unidos. Esta versión revisada se estrenó en el festival de música de Stoeckel en Norfolk, Connecticut, el jun de 1914, con Sibelius dirigiendo una orquesta reunida especialmente para la ocasión y formada por músicos de la Filarmónica de Nueva York, la Sinfónica de Boston y la Ópera Metropolitana. (La primera versión, la de Yale, ha sido «redescubierta» y grabada recientemente).

La visita de Sibelius a Estados Unidos fue uno de los momentos más destacados de su vida. Durante el viaje recibió un trato de estrella, con recepciones sociales y lujosos alojamientos. Conoció a personalidades estadounidenses como director de orquesta Damrosch y el compositor George Chadwick, y el crítico musical del Boston Post, Olin Downes, hizo una campaña incansable en favor de su música, campaña que continuaría después de que Downes se trasladara al New York Times en 1924. Sibelius también realizó una gran gira por el noreste, que incluyó una visita a las cataratas del Niágara, que recordó como una de las vistas más impresionantes que había contemplado jamás.

Esta sensibilidad, orientada de forma aguda hacia la naturaleza, impregna Las Oceanidas. La obra es uno de los pocos poemas sinfónicos de Sibelius que no toma su tema del Kalevala, el repositorio de la mitología finlandesa al que el compositor solía recurrir en busca de inspiración. En la mitología griega, las Oceanides eran las múltiples hijas de Océano, el agua que rodeaba la Tierra. Las Oceanides se asociaban con el agua en todas sus formas —lluvia, ríos, arroyos, lagos y similares— e inspiraron a Sibelius a componer una de las obras orquestales más orgánicas y atmosféricas de su catálogo. 

El organicismo de la obra es sutil. Tras la apertura —cuerdas apagadas sobre timbales retumbantes—, Sibelius introduce dos temas fragmentarios, el primero en las flautas y el segundo compartido por oboes y clarinetes. A partir de este material, el compositor deriva gran parte de lo que sigue. La música en sí misma resulta ser una elaborada metáfora acuática; la versión revisada de la partitura de Sibelius revela la impresión que el mar causó en el compositor durante su travesía del Atlántico. Sereno y moderado durante gran parte de su recorrido, The Oceanides alcanza un clímax derivado del pasaje inicial de flauta justo antes de su momento final, cuando el primer tema regresa, transformado, en los clarinetes, trayendo de vuelta las aguas tranquilas del inicio.

-John Mangum