Tú eres la pregunta sin respuesta;
Si pudieras ver tu propio ojo,
siempre pregunta, pregunta;
Y cada respuesta es una mentira.
Así que emprende tu búsqueda a través de la naturaleza,
recorre mil naturalezas;
Sigue preguntando, tú, eternidad revestida;
el tiempo es la respuesta falsa. 
– De «La esfinge», de Ralph Waldo Emerson (1803-1882) 

En su libro America’s Music, Gilbert Chase escribe que Charles Ives sufría de «originalidad congénita en un clima de conformismo». Inspirándose en el enfoque audaz y poco ortodoxo de su padre George hacia la música, así como en sus héroes trascendentalistas Emerson y Thoreau, este pensador firmemente independiente sintetizó las melodías folclóricas y los himnos estadounidenses de su infancia con su propia estética —utilizó recursos como la bitonalidad y los polirritmos décadas antes de que se incorporaran al repertorio compositivo estándar del siglo XX— para crear una voz personal.

Sin embargo, The Unanswered Question es una de las pocas obras de Ives que no cita ni incorpora canciones populares tradicionales ni melodías de himnos. El musicólogo Wayne Shirley ha sugerido que la obra se inspiró en el poema de Emerson «The Sphynx», en el que aparece la frase del título. Ives consideraba que Emerson había alcanzado «una libertad casi perfecta de acción, de pensamiento y de alma, en cualquier dirección y a cualquier altura».

A menudo etiquetada como «música programática», La pregunta sin respuesta se describe más acertadamente como una pieza filosófica expresada en música. En el prólogo de la partitura, Ives esboza la idea central de la obra como una reflexión sobre la «eterna pregunta de la existencia» de la humanidad. Construye la obra en tres capas —una trompeta solista (que en muchas interpretaciones se toca fuera del escenario), cuatro flautas y cuerdas— que nunca llegan a sincronizarse del todo.

La trompeta plantea la pregunta como un motivo de cinco notas, hermoso y majestuoso si bien un poco fuera de lugar. Las flautas, jugando el papel de la humanidad, buscan una respuesta, primero suave y lentamente, recogiendo segmentos del motivo de la trompeta. Ives retrata la frustrante inadecuación de su frenética y finalmente vacía búsqueda de respuestas con una densidad rítmica creciente, una unidad decreciente y disonancias más intensas.

Las cuerdas, por su parte, proporcionan el fondo, tocando serenamente en sol mayor. Sin un compás ni un ritmo perceptibles, las cuerdas continúan lo que Ives denominó su «melodía infinita», la respuesta al ruido de la incansable búsqueda y el cuestionamiento, siempre presente en el fondo, en la quietud. Es la representación sonora del silencio de Ives, en la que reside la respuesta.

-Meg Ryan