Entre los demonios que atormentaban a Gustav Mahler destacaba la noción de la muerte, en particular la suya propia, que seguiría siendo una preocupación y un manantial de su arte. El título Totenfeier (Rito fúnebre) no es, por tanto, una mera fantasía decorativa. Como escribió el compositor: "Mientras la escribía, tuve una visión de mi cadáver tendido en un ataúd, rodeado de coronas fúnebres". Y más tarde: "Es el héroe de mi Sinfonía en re mayor [la Primera Sinfonía, 1887] quien es llevado a la tumba, reflejándose su vida, como en un espejo claro, desde una posición elevada". Al mismo tiempo, expresa la gran pregunta: "¿Para qué has vivido? ¿Para qué has sufrido? Debemos conocer las respuestas a estas preguntas si queremos seguir viviendo....".

Si el título de esta obra no le suena, la música sí lo hará, ya que en 1895, Mahler trae a su héroe, es decir, a sí mismo, de vuelta de la tumba -y responde a las preguntas antes mencionadas- en su mastodóntica Segunda Sinfonía, la "Resurrección", cuyo movimiento de apertura es un Totenfeier mínimamente alterado. Cabe señalar que durante la composición de la sinfonía, Mahler mantuvo correspondencia con un amigo simpatizante, Richard Strauss -al igual que Mahler, también uno de los directores de orquesta más importantes de su época- sobre sus progresos, o la falta de ellos. De hecho, Strauss tenía previsto dirigir el estreno de los tres primeros movimientos de la sinfonía (el final de la "Resurrección" aún no estaba terminado) con la Filarmónica de Berlín en marzo de 1895, pero resultó que Mahler dirigió su propia música y Strauss dirigió obras de Mendelssohn, Chopin, Weber, Liszt y Saint-Saëns en lo que sin duda debió de ser un concierto de proporciones monstruosas.

En Totenfeier, Mahler nos embarca en un viaje desgarradoramente dramático que comienza con amenazadores trémolos que seguramente pretenden invocar la apertura de la Novena Sinfonía de Beethoven. Lo que sigue es una gigantesca marcha fúnebre que surge de esos trémolos iniciales, algo de música pastoral dulcemente temperada que se vuelve cada vez más lúgubre, y luego, citando al estudioso de Mahler Deryck Cooke, "momentos de triunfo latente, el último de los cuales incluye un coral de metales... que finalmente culmina en un clímax afirmativo en mi bemol". Pero la marcha fúnebre cabalga despiadadamente sobre todo, terminando en una resignación exhausta y un espasmo de horror".

-Herbert Glass