Schumann estaba casi en una posición ideal para extender y mejorar el florecimiento de la canción artística alemana en el siglo XIX. La poesía romántica alemana continuó floreciendo, el mercado del hogar y del salón hizo que las canciones fueran rentables para los editores, poetas y compositores por igual, y, sobre todo, estaba el modelo de Schubert. Siendo él mismo un hombre literario, Schumann participó en las justas teóricas contemporáneas sobre la relación de las palabras y la música, y se comprometió con la mejor poesía en sus canciones (en su mayor parte); siendo pianista (en gran parte fracasado), amplió las contribuciones expresivas del acompañamiento.

"Paralelamente al desarrollo de la poesía, a la época de Franz Schubert ya le ha seguido una nueva que ha utilizado las mejoras del instrumento de acompañamiento desarrollado simultáneamente, el piano," escribió Schumann. "La voz por sí sola no puede reproducirlo todo ni producir todos los efectos; junto con la expresión del conjunto, también deben destacarse los detalles más finos del poema; y todo está bien mientras no se sacrifique la línea vocal".

Después de algunas canciones tentativas e inéditas en su adolescencia, Schumann dio su paso en 1840, el "año de la canción" inspirado por el clímax de su larga lucha por casarse con Clara Wieck. Muchas de las canciones de Schumann se escribieron y publicaron como ciclos o colecciones con diversos grados de relación interna y arco narrativo. El Op. 39 Liederkreis, doce canciones sobre textos de Joseph von Eichendorff, viene de más tarde en 1840, cuando Schumann estaba sintiendo los dolores de la separación. Algunas de ellas, como la folclórica "In der Fremde" (En tierras extranjeras) que abre el ciclo, son bastante oscuras, mirando a la muerte como consuelo para la soledad. "Die Stille" (La quietud), por otro lado, es ligeramente coqueta. Schumann describió estas canciones a Clara como "mi música más romántica, con mucho de ti en ella". Varias ideas y estados de ánimo se repiten en los poemas, y Schumann llevó esas reflexiones a la música, más abiertamente al lanzar tanto "Auf einer Burg" (En un castillo) como la segunda "In der Fremde" (que tiene su propio castillo) con el mismo motivo - aunque en estados de ánimo y carácter muy diferentes.

Heinrich Heine era uno de los poetas favoritos del compositor, y Bryn Terfel comienza este recital con la balada de Heine que cuenta la fiesta de Belsasar como casi una historia de fantasmas, con la letra en la pared y el condenado rey arrogante. Schumann respondió a ella con detalles dramáticos y pictóricos. Schumann publicó cuatro grupos de romances y baladas, cada uno de tres canciones. El Op. 49 es el segundo grupo, y los dos que Terfel ha escogido son también escenarios de baladas de Heine. Una línea vocal ascendente y unos implacables ritmos punteados impulsan "Die feindlichen Brüder" (Los hermanos enemigos), la historia de dos caballeros que hace tiempo se mataron por amor a la misma condesa, expresada en un cálido contraste. "Die beiden Grenadiere" (Los dos granaderos) evoca un estado de ánimo marcial similar, coloreado por la derrota. Mientras el granadero moribundo afirma su lealtad al emperador vencido (Napoleón), Schumann corona la música triunfalmente en "La Marsellesa", dejando que el piano colapso de la gloria en un postludio que se desvanece.

Schumann compuso su escenario de "Mein Wagen rollet langsam" (Mi carroza rueda lentamente) de Heine en 1840, con la intención de que fuera su ciclo Dichterliebe Op. 48. Sin embargo, lo cortó de esa colección, y no fue publicado hasta después de su muerte - de ahí el alto número de opus. Reúne varios de los temas del Liederkreis de Eichendorff - bosques y naturaleza, reflexión sobre el amor, y rarezas enigmáticas. Este último elemento es recogido por el piano, que tiene la segunda mitad de la canción para sí mismo.

John Henken es Director de Publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.