Para Tchaikovsky, Wolfgang Amadeus Mozart era «un genio radiante» cuya música «me conmueve hasta las lágrimas». Desde su infancia, estudió las partituras de Mozart y sintió un cariño especial por Don Giovanni. Ya de adulto, recurrió a los temas y al estilo mozartianos en busca de refugio frente a su turbulenta vida personal, encontrando equilibrio y paz en el mundo del clasicismo de finales del siglo XVIII. Chaikovski rindió homenaje a Mozart en varias obras: las Variaciones sobre un tema rococó, la Suite n.º 4 («Mozartiana») y el interludio pastoral de La dama de picas.  

A finales de 1876, justo después de terminar la apasionada fantasía sinfónica *Francesca da Rimini*, basada en el relato de Dante sobre los amantes condenados, Tchaikovsky se refugió en la serenidad de la época rococó, caracterizada por un estilo popular en Rusia y en otros lugares durante el periodo del barroco tardío y el preclasicismo. El tema rococó en el que Tchaikovsky basó una encantadora serie de variaciones escritas para pequeña orquesta y violonchelo solista no era, de hecho, un préstamo, sino una creación propia del compositor, magistralmente elaborada al estilo clásico mozartiano. Mientras la componía, Tchaikovsky contó con la ayuda del violonchelista alemán Wilhelm Fitzenhagen, su compañero del Conservatorio de Moscú, quien también se encargó del estreno.   

Más tarde, Fitzenhagen introdujo cambios significativos y polémicos en la obra para resaltar la parte del violonchelo, reorganizando el orden de las ocho variaciones originales de Chaikovski e incluso eliminando la última. Sin embargo, la edición de Fitzenhagen sigue siendo la versión estándar para la interpretación, a pesar del descubrimiento de la versión original del compositor. Elegantes, modestas y de bellas proporciones, las Variaciones rococó se han convertido en una pieza imprescindible y muy apreciada del repertorio para violonchelo. —Harlow Robinson