En 1949, dos años antes de su muerte, Schoenberg escribió: "No me fue dado seguir escribiendo en el estilo de Verklärte Nacht... el destino me llevó por un camino más difícil. Pero el deseo de volver al estilo anterior permaneció constantemente en mí, y de vez en cuando he cedido a este deseo....". El estilo al que se refería era, por decirlo de un modo quizás excesivo, el de Wagner, sobre todo el de su Tristan und Isolde, con toques de Brahms. Schoenberg prosigue: "Sin embargo, creo que también se puede encontrar un poco de Schoenberg en ella, especialmente en la amplitud de las melodías, en los desarrollos contrapuntísticos y motivacionales, y en el movimiento cuasi-contrapuntístico de armonías y bajos armónicos contra la melodía. Por último, hay incluso pasajes... de tonalidad indeterminada, que sin duda pueden ser presagios para el futuro".

Fue Alexander Zemlinsky, el primer profesor de composición de Schoenberg (y más tarde su cuñado), quien sugirió al Tonkünstlerverein de Viena en 1899 que interpretara el sexteto de cuerda Verklärte Nacht, que acababa de terminar. Pero el grupo no quedó impresionado, y un observador lo calificó de Tristan und Isolde "emborronado". Sin embargo, cuatro años más tarde, la misma organización presentó la obra, interpretada por el Cuarteto Rosé.

Schoenberg, como ya se ha dicho, mantuvo toda su vida el afecto por su exquisita creación temprana, arreglándola para orquesta de cuerda en 1917 y de nuevo, con ligeras alteraciones, en 1943. La partitura se inspiró en el poema Verklärte Nacht, del escritor alemán Richard Dehmel (1863-1920), cuya sensual letra representaba una reacción extrema al naturalismo imperante en su época. Las cinco secciones principales de la composición de Schoenberg corresponden a las cinco secciones del poema de Dehmel:

Dos personas caminan por una arboleda desnuda y fría;
La luna corre junto a ellas, y ellas la contemplan.
La luna corre por encima de altos robles,
Ninguna nube oscurece la luz del cielo,
Hacia el cual se alzan las puntas negras de las ramas.
Una voz de mujer dice:

Estoy embarazada, y no es tuyo,
Camino en el pecado a tu lado.
He cometido una gran ofensa contra mí misma.
Ya no creía que pudiera ser feliz
Y, sin embargo, sentía un fuerte anhelo
Por algo que llenara mi vida, por las alegrías de
La maternidad
Y por el deber; así que cometí una descarada osadía,
Así que, temblando, permití que mi cuerpo
Fuera abrazado por un hombre desconocido,
Y, por si fuera poco, me felicité por ello.
Ahora la vida se ha vengado:
Ahora te he conocido a ti, oh, tú.

Camina con paso torpe,
Alza la vista; la luna avanza a toda velocidad.
Su mirada oscura se ahoga en la luz.
Se oye la voz de un hombre:

Que el niño que has concebido
no sea una carga para tu alma;
¡Fíjate en lo brillante que resplandece el universo!
Hay un resplandor que lo envuelve todo;
Estás flotando conmigo en un océano frío,
pero un calor especial parpadea
de ti hacia mí, de mí hacia ti.
Transformará al hijo de ese hombre desconocido.
Darás a luz al niño por mí, como si fuera mío;
Has traído ese resplandor a mi interior,
me has convertido a mí mismo en un niño.

La rodea con los brazos por sus generosas caderas.
Sus alientos se entremezclan con la brisa.
Dos personas caminan bajo la noche luminosa y elevada.

-Herbert Glass