Las circunstancias en las que Richard Wagner compuso sus «Wesendonck Lieder» son casi legendarias. En mayo de 1849, la caída del gobierno provisional que lideró la rebelión de Dresde puso fin a las actividades revolucionarias de Wagner. Se vio obligado a huir, primero a Weimar y luego, con la ayuda de Liszt, a Zúrich (Suiza), donde buscó el apoyo de sus amigos. 

Durante su exilio en Zúrich, Wagner siguió trabajando en sus obras teóricas y en la ópera *Das Rheingold*; además, participó en la vida musical local. Lo único que no cambió para él durante su exilio fue la precariedad de su situación económica. Es decir, como de costumbre, estaba sin un céntimo. 

En 1852, Otto Wesendonck, un rico comerciante de seda, concedió a Wagner un generoso préstamo. Pero lo más importante para nuestra narración es la presentación de la señora Wesendonck, la joven, guapa y artística esposa del comerciante, que cayó rápidamente bajo el hechizo de Wagner. Sin embargo, Wagner también sucumbió a los encantos de Mathilde, que se convirtió en su amante y su musa. 

Fue en 1854 cuando dos corrientes se unieron en la vida de Wagner para dar origen a la idea de su ópera Tristán e Isolda: su lectura del filósofo Arthur Schopenhauer y su amor inquebrantable por Mathilde. En agosto de 1857, dejó de lado el trabajo en la ópera *Siegfried* para comenzar a trabajar en el poema de *Tristán e Isolda*. Mientras todo esto sucedía, Otto Wesendonck, que había comprado una finca a las afueras de Zúrich, permitió que Wagner y su esposa Minna se mudaran a una casita situada en el recinto a cambio de una cantidad simbólica. Esto tuvo lugar a finales de abril de 1857. Mientras trabajaba en el poema de Tristán a partir de agosto, la proximidad a Mathilde le llevó a leerle cada noche su obra en curso. (Fue durante esta época cuando Wagner conoció a su futura esposa Cosima, que por entonces mié. su amigo mié. el director de orquesta von Bülow, pero esa es otra historia). 

Esta intensa interacción con el poeta y compositor inspiró a Mathilde a componer cinco apasionados poemas propios, que Wagner adaptó para voz y piano durante el invierno de 1857, mientras trabajaba en el primer acto de Tristán. Mathilde escribió más tarde en sus memorias que él tomó cada uno de sus poemas en cuanto los terminó y les otorgó una «transfiguración y consagración supremas» con su música. 

«Der Engel» se basa en un pasaje de *Das Rheingold*, lo que significa que es en gran medida diatónica. El texto narra la compasión de los ángeles que se arriesgan a desafiar la fuerza de la gravedad para llevar a los espíritus terrenales hasta el cielo. Wagner compone la primera y la última estrofa en sol mayor al describir el reino angelical, contrastándolo con sol menor para representar el dolorido corazón humano que languidece en la tierra. «Stehe still» es una súplica al Tiempo para que detenga sus incesantes círculos, de modo que el suplicante pueda experimentar el vacío del ser puro. La inquietud de la música que acompaña a las dos primeras estrofas da paso a una música más estática y tierna cuando «el ojo bebe éxtasis del ojo». «Im Treibhaus» es quizás el texto más schopenhaueriano del ciclo, con su énfasis en la nada de la realidad. El patrón melódico ascendente recurrente se extiende hacia el vacío y lo abraza. Esta música se incorporó más tarde al Preludio del acto III de Tristán e Isolda. En «Schmerzen», el poeta reflexiona sobre la paradoja de que «si la muerte da lugar a la vida / y el dolor solo trae deleite / ¡Oh, cuán agradecido estoy de que la Naturaleza / me haya concedido tales dolores!». Al igual que «Im Treibhaus», «Träume» es un estudio para Tristán. El anhelo de la disolución del ser —expresado tan profundamente en la ópera mediante una paleta armónica cromática— dibuja en esta canción «una imagen eterna: ¡el olvido, el recuerdo!» —Steve Lacoste