Los primeros mentores de Rzewski y sus colegas presentan una sección transversal muy distinguida de la música del siglo 20. Nacido en Massachusetts, estudió en Harvard con Randall Thompson y Walter Piston, y luego se graduó en Princeton con Roger Sessions y Milton Babbitt. También estudió con Luigi Dallapiccola en Italia y Elliott Carter en Berlín, y se hizo amigo de Christian Wolff, John Cage y David Tudor. Enseñó composición él mismo, en la facultad del conservatorio de Lieja, Bélgica; también ha enseñado en otras instituciones de Europa y los Estados Unidos, incluyendo CalArts y UCSD.

Aunque no consideró la música seriamente como una carrera hasta la universidad, Rzewski estudió piano desde muy joven y es un brillante intérprete. ("...un piano técnico grandiosamente dominante, capaz de depositar enormes rocas de material sonoro a través del teclado sin destrozar el instrumento", en la descripción característicamente evocadora de Nicolas Slonimsky). En Italia, en los años 60, formó Musica Elettronica Viva (MEV) con Alvin Curran y Richard Teitelbaum, y el grupo se hizo famoso por su trabajo pionero en la electrónica e improvisación en vivo. Continúa actuando y fue el solista en el estreno mundial de su Piano Concierto en los BBC Proms en el 2013, con Ilan Volkov dirigiendo la Orquesta Sinfónica Escocesa de la BBC.

La música de arte experimental en Italia en los años 60 era una de las músicas con mayor conciencia social y política en cualquier lugar, y en 1971 Rzewski trajo esa orientación de vuelta a Nueva York. Ese fue un año lleno de acontecimientos en una época tumultuosa, y Rzewski se vio rápidamente involucrado en la revuelta/sublevación en el Correccional de Attica en el norte del estado de Nueva York, escribiendo Coming Together y Attica, inspirados en las cartas de Samuel Melville, uno de los líderes de la rebelión de la prisión. (El Grupo de Nueva Música de la Filarmónica de Los Ángeles interpretó esas piezas hace dos años, aquí y de gira por el Reino Unido) Siguió eso poco después con The People United Will Never Be Defeated! un conjunto masivo de piano variaciones en solitario del himno de la Unidad Popular chilena, que se convirtió en un grito de guerra para la resistencia después del golpe de 1973 contra el gobierno de Allende.

En 1979, el pianista Paul Jacobs le pidió a Rzewski música que pudiera incluir en un álbum de piano música americana. Rzewski respondió con Cuatro baladas norteamericanas. (Paul Jacobs Plays Blues, Ballads, & Rags fue lanzado en Nonesuch en 1980, e incluye Copland's Four Piano Blues y tres Ghost Rags de William Bolcom.) "Al escribir estas piezas, tomé como modelo los preludios corales de Bach, quien en su escritura contrapuntística deriva consistentemente configuraciones motivadoras de la melodía básica", dijo Rzewski en su nota de programa. "En cada pieza, construí texturas contrapuntísticas de manera similar, usando técnicas clásicas como aumento, disminución, transposición y compresión, manteniendo siempre el perfil de la melodía en algún nivel".

¿En qué lado estás? es la segunda pieza del set. La canción de protesta original fue escrita en los años 30 por Florence Reese, la esposa de un organizador sindical en las minas de carbón de Kentucky, con la melodía de un himno bautista (Lay the Lily Low). La melodía completa se cita sólo al final, el compositor comienza en cambio con fragmentos que sugieren más preguntas que respuestas. Hay cambios de compás y tonalidad a lo largo de todo, a través de un rango dinámico extremo, y pasajes minimalistas, así como una oportunidad para la improvisación.

"La estructura de la melodía ilustra las palabras, ¿De qué lado estás?", dijo Rzewski en una entrevista de disertación con el pianista Sujin Kim. "Entonces, ¿estás en este lado? ¿O estás en ese lado? ¿Estás apoyando a los mineros? ¿O estás apoyando a los jefes? Es una pregunta. Así que la idea es que tienes que estar en un lado o en el otro. La música está pensada para ilustrar esa simple idea. Por lo tanto, se divide en dos partes. La primera parte es compleja, la segunda es simple."