"No he intentado imitar a Beethoven ni a Brahms, ni a Franck ni a Ravel, sino ser yo mismo, un negro", comentó William Dawson en una entrevista en 1932. "Para mí, el mejor cumplido que se le puede hacer a mi sinfonía cuando se estrene es que, inequívocamente, no es obra de un hombre blanco. Quiero que el público diga: 'Sólo un negro podría haber escrito eso'".  

Dos años más tarde, Leopold Stokowski dirigió a la Filarmónica de Nueva York en el estreno de la «Negro Folk Symphony» de Dawson. Tanto la crítica como el público la aclamaron como una obra maestra. Dada esta acogida abrumadoramente positiva, la «Negro Folk Symphony» de Dawson —que en aquel momento él consideraba la primera de varias sinfonías futuras— debería haberse escuchado «una y otra vez». Pero no fue así. A pesar del apoyo de Stokowski y de las críticas estelares, en pocos años tanto la obra como su compositor cayeron en un relativo olvido. Dawson nunca compuso otra sinfonía, aunque siguió componiendo y haciendo arreglos musicales —principalmente espirituales, a los que prefería llamar «canciones populares negras»— durante el resto de su larga carrera.  

Dawson escribió que su sinfonía era «un símbolo del vínculo que une a África y su rico patrimonio con sus descendientes en América», y otorgó a cada uno de sus tres movimientos un título descriptivo. Dawson explicaba en su propia nota de programa: «Los temas están tomados de lo que popularmente se conoce como “negro spirituals”. En esta composición, el compositor ha empleado tres temas extraídos de melodías típicas en las que ha reflexionado desde su infancia, tras haberlas aprendido de boca de su madre». La musicóloga Gwynne Kuhner Brown señala: «Los temas se tratan con tal flexibilidad virtuosa de ritmo y timbre que cada movimiento parece evolucionar de forma orgánica», creando un «puente musical convincente entre la “música folclórica negra” y la “sinfonía”». 

En "The Bond of Africa", Dawson abre con un solo de trompa. El diálogo entre la trompa y la orquesta recuerda el formato de llamada y respuesta de la mayoría de los espirituales. El solo de trompa se repite, normalmente de forma abreviada, varias veces a lo largo de este movimiento, y sirve de "vínculo" musical que mantiene unida la obra. El movimiento lento central, "Hope in the Night", también presenta un solo unificador. Aquí un corno inglés hace sonar una melodía de inspiración espiritual del propio Dawson, que él describió como una "atmósfera de la vida monótona de un pueblo cuyos cuerpos fueron horneados por la dom. y azotados con el látigo durante doscientos cincuenta años; cuyas vidas fueron proscritas antes de nacer". Bajo la melodía quejumbrosa, la orquesta ofrece un acompañamiento fúnebre que llega hasta una ominosa repetición del solo para orquesta tutti. Este episodio se ve contrarrestado por un brusco cambio de humor, y escuchamos una versión alegre y animada de la melodía original (la "esperanza" del título del movimiento). Estos dos interludios contrastantes se alternan durante el resto del movimiento. Hacia el final, Dawson reelabora la armonía, que hasta ese momento se había basado en tonalidades menores, y se acerca de puntillas a las tonalidades mayores sin abrazarlas por completo. Musicalmente, este recurso funciona como una poderosa metáfora de la importancia y la naturaleza esquiva de la esperanza para sostener a las personas en circunstancias traumáticas.  

La sección final, "Oh, Le' Me Shine, Shine Like a Morning Star!", imagina un mundo en el que las esperanzas del movimiento anterior se hacen plenamente realidad. Dawson crea esta utopía musical a través del ritmo. La melodía central presenta acentuadas exclamaciones fuera de compás de varios instrumentos solistas y secciones a lo largo de toda la obra, mientras los ritmos van superponiendo partes cada vez más complejas. Dawson revisó este movimiento a principios de la década de 1950, después de conocer los intrincados polirritmos de la música del África Occidental durante un viaje a África. Las partes entrelazadas y los sonidos de los instrumentos de percusión africanos cautivaron el oído de Dawson; cuando regresó a América, añadió estos elementos. Finalmente, todos estos hilos rítmicos confluyen en una boyante exclamación final de la orquesta. 

© Elizabeth Schwartz