En los últimos 100 años, las películas han producido miles de horas de música original, mucha de ella olvidable, pero algunas realmente memorables y dignas de ser interpretadas fuera de sus contextos cinematográficos originales.

John Williams ha existido durante casi todo ese tiempo y, en sus 65 años de composiciones para cine y televisión hasta la fecha, ha producido más de un puñado de clásicos modernos. Ha estudiado el panorama cinematográfico y ha comisariado el programa de esta noche, que abarca el siglo pasado, de gran música para la gran pantalla. 

Las películas de Hollywood de los años 30 y 40 estuvieron dominadas por compositores europeos, muchos de ellos huyendo de la amenaza nazi. El austriaco Erich Wolfgang Korngold (1897-1957) fue el primer compositor de talla que abrazó esta nueva forma de entretenimiento. Pensaba que las películas eran "óperas sin canto" y pasó una década en Warner Bros. escribiendo melodías y música ricamente orquestada para películas como Capitán Blood (1935), de Errol Flynn.

El alemán Franz Waxman (1906-1967) estaba en la Paramount cuando compuso Sunset Blvd. (1950), una visión especialmente cínica de Hollywood cortesía del director Billy Wilder. La partitura, ganadora de un Oscar, incluye un tango demente para una envejecida sirena de la pantalla (Gloria Swanson) desesperada por volver.

A lo largo de la década de 1950, el compositor húngaro Miklós Rózsa (1907-1995) recibió elogios por su música para las películas épicas religiosas e históricas de MGM, ninguna mejor que Ben-Hur (1959). La inspiradora música de Rózsa para Charlton Heston, en el papel de un judío cuya amistad con un romano casi destruye su vida y su familia, le valió uno de los 11 premios de la Academia de la película.

Entre los pioneros de la música de cine nacidos en Estados Unidos figura Alfred Newman (1900-1970), durante mucho tiempo jefe del departamento musical del 20th Century-Fox, cuyos nueve Oscar constituyen un récord para un compositor. "Cathy's Theme" de Cumbres borrascosas (1939), protagonizada por Laurence Olivier y Merle Oberon, sigue siendo uno de sus temas románticos más exquisitos, aquí arreglado para violín y orquesta.

El neoyorquino Bernard Herrmann (1911-1975) pasó del teatro radiofónico al cine con Ciudadano Kane, de Orson Welles, pero se le conoce sobre todo por su colaboración de una década con Alfred Hitchcock. Podría decirse que el punto álgido artístico de ese trabajo fue Vértigo (1958), un thriller psicológico con James Stewart y Kim Novak que fue, en palabras de Steven Smith, biógrafo de Herrmann, "la realización más plena de Herrmann de sus temas dramáticos favoritos: la obsesión romántica, el aislamiento y la liberación definitiva de la muerte".

En 1986, Alex North (1910-1991) se convirtió en el primer compositor galardonado con un Oscar honorífico por el conjunto de su obra. Y Espartaco (1960), la epopeya de Stanley Kubrick sobre una revuelta de esclavos en la antigua Roma, fue su obra magna, una enorme y agresivamente moderna obra para orquesta que también tuvo sus momentos cálidos e íntimos para el líder rebelde Kirk Douglas y su amor Jean Simmons.

Jerry Goldsmith (1929-2004), nacido en Los Ángeles, marcó el camino con enfoques musicales más progresistas en los años sesenta y posteriores. Su emblemática El planeta de los simios (1968) creó un paisaje sonoro de otro mundo basado en conceptos musicales de mediados del siglo XX, como el serialismo -que hasta entonces rara vez se había aplicado a la música de cine-, al tiempo que ofrecía el tipo de emocionante música de aventuras en la que él destacaba.

La década de 1960 también fue testigo de un mayor reconocimiento de los compositores europeos activos en el cine. El francés Maurice Jarre (1924-2009) ganó tres Oscar por su música para películas épicas dirigidas por David Lean, empezando por Lawrence de Arabia (1962). Antiguo percusionista y dedicado etnomusicólogo, incorporó sonidos de Oriente Medio a su partitura para el enigmático héroe de la Primera Guerra Mundial T.E. Lawrence (Peter O'Toole).

El prolífico compositor italiano Ennio Morricone (1928-2020) fue conocido inicialmente en Estados Unidos por sus partituras para películas del Oeste, especialmente las del director Sergio Leone. Su obra maestra en ese género en la década de 1960 fue Érase una vez en el Oeste (1968), la gran historia de Leone sobre la llegada del ferrocarril al Oeste americano (protagonizada por Charles Bronson, Henry Fonda, Jason Robards y Claudia Cardinale).

El también italiano Nino Rota (1911-1979) recibió el encargo del cineasta Francis Ford Coppola de crear un sonido reconociblemente siciliano para sus películas sobre el crimen organizado El Padrino (1972) y El Padrino Parte II (1974), protagonizadas por Marlon Brando, Al Pacino y Robert De Niro. Rota ganó el Oscar por la segunda entrega, que alcanzó proporciones operísticas tanto musical como cinematográficamente.

El mismo año en que John Williams (nacido en 1932) ganó el Oscar por La guerra de las gal axias (1977), también compuso una partitura muy diferente para otra película de ciencia ficción: Encuentros en la tercera fase, su tercera colaboración con el director Steven Spielberg, romántica y vanguardista a partes iguales. Muy diferente es el desenfadado "Scherzo para motocicleta y orquesta" de Williams para Indiana Jones y la última cruzada (1989), la tercera película de la serie de aventuras de Spielberg protagonizada por Harrison Ford y también con la leyenda del cine Sean Connery como padre de Indy.

En la década de 1980, una nueva generación de compositores, muchos de ellos procedentes del mundo de la música pop, empezó a colaborar en el cine. Alan Silvestri (1950), batería y guitarrista de jazz y rock, compuso la película de Robert Zemeckis Regreso al futuro (1985), a pesar de haber escrito para orquesta sólo una vez. Danny Elfman (1953), que había formado parte del grupo Oingo Boingo, dio un enfoque gótico a Batman (1989) para la reinvención de Tim Burton de la leyenda del Caballero Oscuro. Ambos han sido nominados al Oscar, al Emmy y al Grammy por sus trabajos cinematográficos.

Thomas Newman (n. 1955), el hijo menor de Alfred, ha sido aclamado por muchas de sus 90 bandas sonoras, entre las que se incluyen siete para el director Sam Mendes, la más reciente de las cuales es «1917» (2019), una impactante historia sobre la Primera Guerra Mundial. Como dijo el compositor en su momento: «La música está ahí para ayudar, pero la forma en que lo hace debe ser fundamental y visceral, en lugar de intelectual y reflexiva», una filosofía que comparten muchos de los compositores cinematográficos actuales. ―Jon Burlingame