Como director de orquesta, Adams ha dirigido las principales orquestas del mundo, programando sus propias obras con un amplio repertorio que abarca desde Beethoven, Mozart y Debussy hasta Sibelius, Ives, Carter, Glass y Ellington. Entre sus doctorados honoris causa se encuentran los de las universidades de Yale, Harvard, Northwestern y Cambridge, así como el de la Juilliard School. Escritor provocador, es autor de la aclamada autobiografía Hallelujah Junction y colabora habitualmente con The New York Times Book Review. Desde 2009, Adams es director creativo de la Filarmónica de Los Ángeles.

Nacido y criado en Nueva Inglaterra, Adams aprendió a tocar el clarinete con su padre y tocó en bandas de música y orquestas comunitarias durante sus años de formación. Comenzó a componer a los 10 años y sus primeras piezas orquestales se interpretaron cuando aún era adolescente. Tras graduarse en la Universidad de Harvard, se trasladó a California, donde reside desde entonces. En 2019 recibió el premio Fronteras del Conocimiento del BBVA de España y el Premio Erasmus de Holanda «por sus notables contribuciones a la cultura, la sociedad y las ciencias sociales europeas», y en 2021 fue nombrado académico honorario por la Asamblea General de Académicos de Santa Cecilia. Recibió el Premio Ditson director de orquesta2021 de la Universidad de Columbia en reconocimiento a su «excepcional compromiso con los compositores estadounidenses».

Entre los compromisos de Adams como director para la temporada 2025/26 se incluyen nuevas visitas a la Filarmónica de Los Ángeles y la Sinfónica de Houston, con su colaborador habitual Víkingur Ólafsson; la Orquesta de Cleveland; y la Sinfónica New World. Más lejos, también volverá a la Sinfónica de Gotemburgo, la Sinfonía Lahti, la Accademia Nazionale di Santa Cecilia, la Sinfónica Metropolitana de Tokio y la Orquesta Sinfónica de Minería de Ciudad de México, además de dirigir varios conciertos con la Orquesta Hallé durante un festival de tres días dedicado a su música.

Entre sus recientes apariciones como director se incluyen la Orquesta de Cleveland, la Filarmónica de Nueva York, la Filarmónica de Múnich, la Filarmónica de Róterdam y la Ópera Metropolitana para el estreno estadounidense de su ópera más reciente, Antony and Cleopatra. Ganador de cinco premios Grammy, Adams dirigió a la Filarmónica de Los Ángeles en la grabación de Nonesuch de su ópera Girls of the Golden West, que recibió una nominación a los Grammy 2024, la decimoquinta, en la categoría de Mejor Grabación de Ópera.

En homenaje al 75.º cumpleaños de Adams en 2022, Nonesuch Records lanzó John Adams Collected Works, una caja de 40 discos que recopila más de cuatro décadas de la carrera del compositor con el sello discográfico. También está disponible en formato de caja la John Adams Edition de la Filarmónica de Berlín, una colección de CD y DVD que incluye siete de sus obras, dirigidas por Simon Rattle, Gustavo Dudamel, Kirill Petrenko, Alan Gilbert y Adams.

La página web oficial de John Adams es earbox.com.