"Siempre me hacen la misma pregunta", dice Yolanda, que adopta una actitud apreciativa pero modesta con respecto a su cada vez más amplio público. "¿Te cansarás del Evangelio?" "¿Hay alguna tentación de hacer algo más? Mi respuesta siempre ha sido la misma. "Ni hablar". Soy un artista del Gospel. No hay ninguna confusión al respecto. Me gusta cantar canciones que al final tocan a todo el mundo. Hay una humanidad en estas canciones que se te mete en la sangre".

La creencia es muy profunda con esa humanidad. Envalentonada por otra alineación de grandes productores - Jimmy Jam y Terry Lewis (que también produjo su éxito multiformato "Open My Heart" que pasó la mayor parte del año 2000 en el número 1 de las listas de Billboard de Gospel y Contemporary Christian), Shep Crawford, Kevin Bond, Mike City, Warryn Campbell y Buster & Shavoni - Yolanda sube el listón musical en este caso, fortaleciendo sus propias y formidables habilidades de escritura de canciones para afrontar los retos que se plantea. "Me gusta trabajar con gente estupenda porque me hace trabajar más duro", dice.

Yolanda señala que trabajar con Jimmy Jam y Terry Lewis fue una reunión muy esperada. El dúo de superestrellas presenta tres canciones en el nuevo disco: "I'm Gonna Be Ready", "Never Give Up", y el disco está más cerca de ti: "I'm Thankful". La angelical e inspiradora "Never Give Up" brilla como una de las baladas más tiernas de Yolanda, cantando líneas sentidas como: "Mantén el sueño vivo, no lo dejes nunca morir". "Fue una alegría escribir. Reunirte con Jimmy y Terry fue como tener una reunión con tus hermanos mayores", dice. "Tienen un gran espíritu y corazón. Creo que colaboraremos durante el resto de mi carrera. Cuando nos reunimos, es tan natural, es como 'OK, tengo este título - tengo este verso - ¿qué tienes?'".

En Believe, Yolanda cambia de marcha musical de una canción a otra con una asombrosa habilidad para complementar el estilo único de cada productor. Habla de algunos de los diversos ingredientes de On Believe. "Está Mike City ("A Song Of Faith", "Unconditional"), que es muy bueno con los riesgos, es un gato joven que sabes que va a aportar algunas ideas progresivas reales", dice. "Y luego tienes a alguien como Shep Crawford ("I Gotta Believe", "Fo' Sho") que te permite entrar ahí y expresarte de verdad". Esta última canción tiene un dúo con la leyenda del Gospel y la recientemente firmada artista de Elektra Karen Clarke Sheard - de las Hermanas Clarke. "Soy fan de ella desde que tenía 11 años", dice Yolanda. "Estaba tan emocionada de que ella pudiera contribuir con algo a este disco. Es tan maravilloso cuando tienes la oportunidad de mostrar tu aprecio por una de tus influencias."

El increíble ascenso de Yolanda ha consistido en honrar esas influencias, pero también en no tener miedo de - como ella dice - "extender mis alas". Su camino hacia la cima de la "montaña" musical ha estado lleno de la clase de convicción que ahora hace que una nueva generación de cantantes la citen como una influencia. Antigua maestra de escuela y ávida cantante de iglesia, la nativa de Houston, Texas, y la mayor de seis hermanos, siguió diligentemente una carrera de cantante.

Llamó la atención del prolífico compositor y productor Thomas Whitfield, que dirigió su primer disco con el título profético, Just As I Am en 1987. No pasó mucho tiempo antes de que la joven cantante hiciera comparaciones con Aretha Franklin. Álbumes posteriores (en los sellos de Gospel Verity y Tribute), incluyendo el de 1991 Through The Storm, le valió a Yolanda varios premios Stellar, y el de 1995 R&B con sabor a más de una melodía la establecería como una fuerza a tener en cuenta, ya fuera Gospel o no. Este último disco le dio a Yolanda su primer premio Soul Train Lady Of Soul, así como su primera nominación al Grammy.

Yolanda también comenzó a establecerse como una de las atracciones más buscadas del género en vivo. Sus increíbles actuaciones pronto se convertirían en legendarias en toda la industria musical. Su álbum de 1996, Yolanda... Live In Washington, aumentó su reputación como una artista única, y le valió otro premio estelar y otra nominación al Grammy. Pero fue el innovador debut de Elektra, Mountain High... Valley Low lo que cambiaría la vida de Yolanda para siempre.

Un verdadero testamento a la tremenda fe de Yolanda, también fue un guiño a su increíble habilidad musical. Con la ayuda de productores como Keith Thomas y los ya mencionados Jimmy Jam y Terry Lewis, Yolanda vio el paso a Elektra como una oportunidad de expandir su alcance sin "diluir" su mensaje. Sólo su séptimo álbum, capturó el asombroso potencial de Yolanda sin sacrificar su compromiso con Dios. Dijo una crítica muy entusiasta: "Gran parte del álbum recuerda a Stevie Wonder o Bob Marley, donde la espiritualidad está en el centro pero no limita la expresión musical".

El álbum dio lugar a un montón de giras agotadas, como su gira Sisters In The Spirit (con las superestrellas del Gospel Shirley Caesar, Mary Mary y Angela Christie), de la que nació su CD en vivo, The Experience. No había duda de que las inventivas e inolvidables actuaciones de Yolanda atraían a nuevos y viejos fans por igual.

A pesar de todos los elogios, el mayor logro de Yolanda fue el nacimiento de su hija, Taylor Ayana. Dice Yolanda sobre esa "experiencia": "Realmente no sabes lo que es el amor hasta que tienes un hijo. No importa lo cansada que esté después de un show o lo distraída que pueda estar después de una larga sesión de grabación - todo lo que tengo que hacer es ver su pequeña sonrisa y sé que todo está bien en el mundo".

Con la finalización de Believe, Yolanda está de nuevo entusiasmada con las perspectivas de compartir su nueva música con el mundo. "He crecido como compositora e intérprete y estoy ansiosa por volver a desplegar esas alas creativas", dice. Consciente de que el país puede estar aún más hambriento de un mensaje espiritual en estos días, el título del álbum de Yolanda insinúa lo que el nuevo disco puede ofrecer en el camino de la redención espiritual. "La música siempre ha sido una fuerza potente. Estoy orgullosa de que este álbum aborde el espectro de la vida. Trata de las luchas y las relaciones y la tristeza y la alegría. Nuestra música - la música Gospel - siempre ha sido un consuelo para aquellos que buscan algún tipo de estímulo en sus vidas."