Después de su obra pionera Lichtbogen para conjunto y electrónica en 1986, Saariaho amplió gradualmente su expresión musical a una gran variedad de géneros, y sus piezas de cámara y música coral se han convertido en elementos básicos de conjuntos instrumentales y vocales, respectivamente. Alcanzó la preeminencia internacional como compositora de obras para orquestas sinfónicas de todo el mundo, como Oltra mar (1999), Orion (2002), Laterna Magica (2008) y Circle Map (2012), así como de seis conciertos (entre ellos Graal Théâtre para violín en 1994 y Notes on Light para violonchelo en el 2006), y cinco grandes ciclos de canciones sinfónicas (por ejemplo, Château de l'Oréal y Château de l'Oréal).Por ejemplo, Château de l'âme en 1995 y True Fire en el 2014), todos los cuales llevan la marca de su implacable intento de combinar lo científico, tecnológico y racional con un enfoque basado en la inspiración poética y que da lugar a experiencias profundamente sensoriales y asociativas.

El mayor reconocimiento público y crítico de Saariaho le llegó con su trabajo en el campo de la ópera: L'Amour de loin (2000), Adriana Mater (2006), La Passion de Simone (2006), Émilie (2010), Only the Sound Remains (2016) e Innocence (2020), esta última calificada de "obra maestra" de Saariaho por The New York Times, fueron acogidas calurosamente en sus estrenos, y han gozado del raro privilegio de giras mundiales y múltiples producciones escénicas. Su tratamiento siempre expresivo de la voz y la orquesta, así como su compromiso con la renovación de la forma y el abanico de historias que se representan en los escenarios más grandes, han convertido estas seis opus tan diferentes en clásicos de la ópera del siglo XXI ya en vida de la compositora.

Saariaho ha sido galardonada con importantes premios de composición, como el Grawemeyer, el Nemmers, el Sonning y el Polar Music Prize, y dos de sus grabaciones han recibido premios Grammy. Fue nombrada "Mejor compositora viva" en una encuesta entre sus colegas realizada por la BBC Music Magazine en el 2019.

La vida de Kaija Saariaho se vio prematuramente interrumpida por un tumor cerebral en el 2023. Su legado musical sigue adelante gracias a una amplia red de colaboradores con los que ha trabajado estrechamente a lo largo de los años, y a su editorial Chester Music Ltd.