Algunos de los más grandes solistas, compositores, arreglistas y vocalistas de la historia del jazz, como Lester Young, Billie Holiday, Frank Foster, Thad Jones, Sonny Payne, Freddie Green, Snooky Young, Frank Wess y Joe Williams, se convirtieron en estrellas internacionales una vez que empezaron a trabajar con la legendaria Orquesta Count Basie. Esta gran orquesta de 18 miembros continúa la excelente historia iniciada por Basie de pisotear y gritar el blues, así como de perfeccionar aquellos detalles musicales que permiten el más profundo y conmovedor swing.

William "Count" Basie nació en Red Bank, Nueva Jersey, en 1904. Comenzó a tocar trabajando como pianista y organista de películas mudas y, finalmente, trabajando en el circuito de la Theater Owners Booking Agency (TOBA). A veces también se le conoce como el "circuito chitlin'", que atendía principalmente a las comunidades afroamericanas del sur, el este y el medio oeste. En 1927, Basie, que entonces estaba de gira con Gonzelle White y el Big Jazz Jamboree, se encontró en Kansas City, Missouri. Fue aquí donde empezó a explorar su profundo amor por el blues y a conocer a sus futuros compañeros de banda, como el bajista Walter Page.

En los años 20 y 30, Kansas City era el cuartel general de las bandas territoriales que tocaban en el centro y el suroeste. También fue el punto de partida de la embriagadora mezcla de blues, ritmos de swing en 4/4 e instrumentistas de moda que se convertirían en los abanderados y precursores de la Era del Swing y el ritmo subyacente del Jazz Moderno. Los Blue Devils de Walter Page y la Kansas City Orchestra de Benny Moten llamaron la atención de Basie y pronto tocó con ambos y actuó como segundo pianista y arreglista del Sr. Moten. En 1935, Bennie Moten murió, y Basie tuvo que coger a algunos de los músicos de esa orquesta y formar la suya propia, la Count Basie Orchestra, que sigue viva y coleando unos 78 años después. Su orquesta personificó el Kansas City Swing y, junto con las bandas de Fletcher Henderson, Jimmy Lunceford, Duke Ellington y Benny Goodman, la orquesta de Basie definiría la era de las big bands.

Aunque los medios de comunicación de la época coronaron a Benny Goodman como el "rey del swing", el verdadero rey del swing era sin duda Count Basie. Como dijo una vez el gran trompetista de Basie, Sweets Edison, "solíamos destrozar a todas las demás bandas cuando se trataba de swing". Los fundamentos básicos de la orquesta de Basie eran, y siguen siendo, el swing en 4/4, un uso sin precedentes de los contrastes dinámicos, gritar el blues a cualquier ritmo y, simplemente, hacer que uno quiera bailar. La orquesta de Basie se convirtió en una de las empresas más venerables y viables de la música estadounidense, con los niveles más altos de productividad continuada que rivalizan con cualquier organización musical de la historia.

La Count Basie Orchestra puede considerarse entre 1935 y 1955 como las bandas del Antiguo Testamento y del Nuevo Testamento. El estilo de la banda del Antiguo Testamento era una combinación de arreglos con riffs desarrollados de forma espontánea, llenos de blues y swing relajado pero intenso, que presentaba a algunos de los más grandes nombres de la historia del jazz: Lester Young, Hershel Evans, Harry Edison, Buck Clayton, Dicky Wells, Jo Jones, Freddie Green y Jimmy Rushing, entre otros.

La "New Testament" Count Basie Orchestra se formó hacia 1952 tras el breve paréntesis de Basie en la orquesta completa, ya que trabajaba con un pequeño grupo de seis a siete piezas durante la prohibición de grabación impuesta por la industria que comenzó en 1948. Con la grabación de April In Paris en 1955, la orquesta comenzó a establecer estándares de logros musicales que han sido emulados por todas las orquestas de jazz desde entonces. El sonido de la orquesta se profundizaba constantemente y se hacía más preciso a medida que se completaba cada serie de giras ininterrumpidas. Una de las cosas que distingue a la orquesta del Sr. Basie de las demás y es uno de los secretos de su longevidad, es el hecho de que Basie permitía y alentaba a sus músicos a componer y hacer arreglos especialmente para la orquesta y sus distintivos solistas, como Snooky Young, Thad Jones, Frank Foster, y

Frank Wess en la flauta, que grabó el primer solo de flauta de jazz de la historia. Eddie Durham, Thad Jones, Ernie Wilkins, Quincy Jones, Neal Hefti, Sammy Nestico y Frank Foster, por nombrar a algunos de los más destacados arreglistas de Basie, han añadido volúmenes a la Biblioteca Basie. A través de ellos, el repertorio de Basie siguió ampliándose armónica y rítmicamente, haciéndolo más que acogedor para los talentos de las sucesivas generaciones de músicos. La orquesta también empezó a convertirse en la primera opción para los principales vocalistas de jazz de la época, como Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Tony Bennett y, por supuesto, el "hijo número uno" de Basie, el gran Joe Williams.

Como Basie allomié. para una cierta medida de cambio y para que una variedad de voces emergieran en la plataforma que creó, el repertorio de su orquesta siempre permaneció accesible, infinitamente interesante y, en última instancia, perfecto para el baile. Esto puede ser incluso atestiguado en la gran película de 1960, Cinderfella, protagonizada por Jerry Lewis. Para la mayor escena de la película, que requería una orquesta perfecta para bailar en el baile, Lewis eligió nada menos que la Orquesta Count Basie. Esta película fue vista por millones y colocó a la orquesta en lo más alto de la lista de todos, no sólo para conciertos completos, sino también para los Bailes Inaugurales Presidenciales, y para fiestas privadas de la élite mundial desde Nueva York a Bangkok, Tailandia, hasta St. Tropez en el sur de Francia.

Durante la década de los 60 y a lo largo de los 70 y los 80, el sonido de la orquesta, la sensación de swing, la articulación general y el estilo empezaron a ser más relajados e incluso más distendidos. Como dijo en una ocasión el veterano trompetista Sonny Cohn, "esta es una orquesta relajada... ....a... relajada...". Con muy pocos cambios de personal, los miembros de la orquesta fueron capaces de fundirse en un sonido y una forma de fraseo que ahora se conoce como el "estilo Basie". Las orquestas de jazz de todo el mundo empezaron a emular esta forma de tocar. Es inconfundible, con su engañosa suspensión del tiempo y el ritmo, pero es contagiosa y nunca pierde ese elemento de baile tan importante. En términos sencillos, la Count Basie Orchestra siguió sentando un precedente en el swing de 4/4 a cualquier tempo que sigue siendo insuperable hoy en día. El swing es ese intangible que te hace dar una palmada en el pie.

Desde el fallecimiento de Basie en 1984, Thad Jones, Frank Foster, Grover Mitchell, Bill Hughes, Dennis Mackrel, y ahora Scotty Barnhart, han dirigido la Count Basie Orchestra y la han mantenido como una de las organizaciones de élite del jazz. Su próxima grabación, Live at Birdland, se grabó en el histórico club neoyorquino en enero de 2020 y celebra los primeros 85 años de la orquesta, así como el 60º aniversario de la grabación original de Live at Birdland. Se publicará en Candid Records en 2021 y fue producido por Scotty Barnhart.

Entre los miembros actuales hay músicos contratados por el propio Basie: La frecuente vocalista invitada Carmen Bradford (se unió en 1983) y el trombonista Clarence Banks (se unió en 1984). Entre los miembros más veteranos se encuentran Doug Miller (1989, anteriormente con Lionel Hampton), y los miembros que se han unido en los últimos 15-25 años: los trombonistas David Keim (anteriormente con Stan Kenton), Alvin Walker y Mark Williams, el guitarrista Will Matthews, los trompetistas Shawn Edmonds y Endre Rice, los saxofonistas Doug Lawrence (anteriormente con Benny Goodman, Buck Clayton) y David Glasser, que regresa como contralto principal. Los miembros más recientes son el bajista Trevor Ware, el trompetista principal Frank Greene III y el trompetista Brandon Lee, el pianista Glen Pearson y los miembros más jóvenes que aún tienen 20 años, el baterista Robert Boone, el saxofonista barítono Josh Lee y Markus Howell en el saxo alto y la flauta.