Bilal Sayeed Oliver creció en Germantown, un barrio del noroeste de Filadelfia (Pensilvania). Su padre, que le llevaba a los clubes de la ciudad, fomentó en él un profundo interés por el jazz. Con el tiempo, cantar se convirtió en algo más que un interés. Asistió a la New School for Jazz and Contemporary Music de Nueva York, donde recibió formación vocal y en arreglos de jazz y big-band.

Black Butterfly, de Grenique, publicado en 1999 por Motown, fue el primer gran álbum en el que Bilal puso voz a tres canciones. Al año siguiente, estableció una profunda conexión con el hip-hop al aparecer en Like Water for Chocolate, de Common, y en el tercer álbum de Jazzmatazz, de Guru. Estas grabaciones le llevaron a formar parte de los Soulquarians, un colectivo rotativo de colaboradores que incluía entre sus filas a Common, Jay Dee (alias J Dilla), Ahmir Thompson de The Roots, D'Angelo, Erykah Badu, Mos Def, Q-Tip y Raphael Saadiq.

Un turbulento contrato en solitario con Interscope dio como resultado el álbum de debut de Bilal, 1st Born Second. Este álbum de neo-soul ejemplar, en el que colaboraron Mike City, Robert Glasper y muchos de los Soulquarians, se publicó en jul en 2001 y alcanzó el Top Ten de la lista de álbumes de R&B de Billboard. Uno de sus tres singles, "Soul Sista", alcanzó el número 18 en la lista de singles de R&B, mientras que "Fast Lane" -coescrita con Damu y Faulu Mtume (hijos de James Mtume y dos de los primeros seguidores de la cantante)- no llegó por poco a los 40 Principales. En ese momento, los puntos de comparación más cercanos eran D'Angelo y Maxwell, pero Bilal era más dinámico que el primero y menos amanerado que el segundo. 1st Born Second transportaba una energía de la que ninguno de esos cantantes, por muy de moda que estuvieran en aquel momento, podía presumir.

Bilal grabó un segundo álbum, Love for Sale, y se encargó de gran parte de las tareas de composición y producción, mientras que Jay Dee, Dr. Dre y Nottz colaboraron de forma limitada. Se imprimió un vinilo promocional y el álbum se filtró en Internet, lo que llevó a la discográfica de Bilal a congelarlo. Bilal fue descartado, pero su número de seguidores aumentó considerablemente. Debió de tener sentimientos encontrados cuando interpretó el material ante un público agradecido que se lo conocía al dedillo, ya que se trataba de un álbum técnicamente inédito.

Mientras tanto, pasaron nueve años sin que se publicara comercialmente la continuación de 1st Born Second. Bilal había participado en canciones de Beyoncé, Musiq, Clipse, Sa-Ra, Jay-Z y muchos otros, incluidos muchos de sus compañeros Soulquarians, pero no fue hasta 2010 cuando publicó su segundo álbum propiamente dicho. Airtight's Revenge se publicó con el sello Plug Research y en él Bilal trabajó extensamente con Steve McKie, junto con Shafiq Husayn de Sa-Ra (Bilal había aparecido en el álbum del propio Husayn en Plug Research, Shafiq En' A-Free-Ka), Nottz, Conley "Tone" Whitfield, 88-Keys, y varios músicos de estudio que dieron al conjunto una sensación suelta, como de banda. Su "Little One" fue nominada a un Grammy 2011 en la categoría de Mejor Interpretación Urbana/Alternativa. En febrero de 2013, tras aparecer en Undun, de The Roots, nominado al Grammy, y en Black Radio, de Robert Glasper Experiment, ganador del Grammy, Bilal publicó A Love Surreal en eOne. Las apariciones en una gama típicamente diversa de álbumes de artistas como Otis Brown III, Kimbra, Kat Dahlia, Kendrick Lamar y Slum Village condujeron a In Another Life, un álbum en colaboración con el productor y multiinstrumentista Adrian Younge. Es el quinto álbum comercial de Bilal y se publicó en jun en 2015.