El concepto de reducir las masas orquestales a individuos en vez de a secciones también era aplicable a la música puramente instrumental. La Sinfonía de Cámara de Schoenberg, Op. 9 (1906) y el Concierto de Webern, Op. 24 (1931-34) son modelos para el Concierto de Cámara de Ligeti, en cuanto a instrumentación si no en cuanto a texturas o formas.

"Esta pieza de cuatro movimientos es un concierto, ya que los 13 músicos son virtuosos solistas y todos son tratados como iguales", dice Ligeti. "En otras palabras, no se trata del tipo habitual de concierto en el que se alternan soli y tutti, sino de una pieza para 13 solistas concertistas. Las voces siempre se desarrollan simultáneamente, pero en configuraciones rítmicas variables y generalmente a velocidades diferentes."

Sobreviviente de la represión nazi y soviética - Ligeti y su esposa huyeron a pie de su Hungría natal tras la brutal supresión rusa de 1956 de las incipientes libertades húngaras - Ligeti es un artista ferozmente individual, con escasa paciencia para los polémicos "ismos" de la música de la segunda mitad del siglo XX.

"Odio todas estas simplificaciones pseudofilosóficas. Odio todas las ideologías", dijo Ligeti en una entrevista de 1986. "Tengo ciertas imaginaciones e ideas musicales. No escribo música ingenuamente. Pero imagino la música como suena, muy concretamente. La escucho en mi oído interno. Luego busco un cierto sistema, una cierta construcción. Es importante para mí, la construcción. Pero siempre sé que es una segunda cosa, no es un factor primario. Y nunca pienso en términos filosóficos, o nunca en términos extramusicales."

Aunque nació en una familia judía que incluía al gran violinista y pedagogo húngaro Leopold Auer, Ligeti llegó a la música tarde, comenzando piano las lecciones a la edad de 14 años. Los impulsos modernistas en el arte fueron anatema para las dictaduras nazi y comunista, y durante su formación académica Ligeti tuvo poco conocimiento de la mayoría de los desarrollos musicales contemporáneos más allá de las piezas nacionalistas de Bela Bartók y Zoltan Kodály.

Ligeti había entrado en el conservatorio de Kolozsvár en 1941. Después de la guerra, reanudó sus estudios en la academia de música de Budapest, graduándose en 1949. Permaneció allí enseñando hasta su fuga en 1956. En Occidente conoció a Karlheinz Stockhausen, asistió a algunos de los influyentes festivales de verano de Darmstadt y trabajó en el estudio electrónico de la Radio de Alemania Occidental en Colonia. En la década de 1960 Ligeti comenzó a trabajar con la sonoridad pura en formas frescas. Compuso el hito Atmósferas en 1961, y se hizo famoso cuando esta pieza se usó (sin su permiso) en la obra de Stanley Kubrick 2001: Una Odisea del Espacio en 1968.

Al año siguiente comenzó a trabajar en el Concierto de Cámara, compuesto para el conjunto vienés Die Reihe y terminado en 1970. "Los cuatro movimientos contrastan en carácter", dice Ligeti. "El primero es polifónico y contiene líneas entrelazadas micropolíticamente que se fusionan para formar una textura homogénea. El segundo movimiento es homofónico y estático, el tercero es mecánico a la manera de un mecanismo de relojería (mi 1962 Poema sinfónico para cien metrónomos sirve de modelo aquí), y el cuarto movimiento es un presto locamente virtuoso".

- John Henken es Director de Publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.