A principios de 1943, mientras Béla Bartók recibía tratamiento en un hospital de Nueva York, recibió la visita de Serge Koussevitzky, e director de orquesta a de la Sinfónica de Boston, quien —a instancias de dos compatriotas húngaros exiliados de Bartók, el violinista Joseph Szigeti y el e director de orquesta a Fritz Reiner— acudió con un encargo para componer una obra en memoria de su esposa, Natalie Koussevitzky, recientemente fallecida. Bartók aceptó y compuso la « Concierto para » (Obra para orquesta), una de sus últimas obras terminadas.

Poco después de la reunión con Koussevitzky le diagnosticaron una leucemia que, dos años más tarde, le costaría la vida; pero al compositor no se le reveló esta información. Una decisión acertada, como se vio después, ya que durante los meses siguientes recuperó fuerzas y creatividad.

La partitura se compuso en tan solo dos meses en un balneario de Saranac Lake, en el norte del estado de Nueva York, y se terminó el 8 de octubre de 1943. El estreno, que supuso un enorme éxito entre el público y la crítica, corrió a cargo de la Orquesta Sinfónica de Boston, dirigida por Koussevitzky, el 1 de diciembre de 1944.

El compositor, que se encontraba en Boston para el estreno junto a su esposa, la pianista Ditta Pásztory-Bartók, comentó: «Fuimos allí para los ensayos y las representaciones, tras haber obtenido de mi médico el permiso, concedido a regañadientes, para este viaje... La interpretación fue excelente. Koussevitzky dice que es la “mejor obra orquestal de los últimos 25 años” (¡incluidas las obras de su ídolo, Shostakovich!)».

Bartók proporcionó la siguiente breve nota de programa para la ocasión.

«El carácter general de la obra representa, salvo el jocoso segundo movimiento, una transición gradual desde la severidad del primer movimiento y el lúgubre canto fúnebre del tercero, hasta la afirmación de la vida del último... El título de esta obra orquestal, de carácter sinfónico, se explica por su tendencia a tratar los instrumentos orquestales de forma concertante o solista. Este tratamiento «virtuoso» se aprecia, por ejemplo, en las secciones de fugato del desarrollo del primer movimiento (instrumentos de metal), o en el pasaje al estilo de un perpetuum mobile del tema principal del último movimiento (cuerdas), y especialmente en el segundo movimiento, en el que aparecen sucesivamente parejas de instrumentos con pasajes brillantes».

La orquesta Concierto para sigue la forma palindrómica que Bartók empleó en su Cuarto Cuarteto de Cuerda (1928), en el que el movimiento central medio lento está rodeado por dos scherzos, que a su vez están rodeados por dos movimientos mayores.

Entre los muchos atractivos de esta obra —la más popular del compositor para orquesta—, destaca especialmente el magnífico logro de permitir que cada sección de su «orquesta de cien cabezas» brille y, finalmente, que demuestre su virtuosismo en una fuga espectacularmente compleja (en el desarrollo del finale), antes de la deliciosa y trepidante conclusión.

-Herbert Glass