La asociación entre Kurt Weill (1900-1950) y Bertolt Brecht (1898-1956) fue tan importante como cualquier otra pareja musical del siglo XX, y su obra maestra, La ópera de los tres centavos, fue una colaboración que pocos han igualado desde entonces. Se trata de una atractiva y sorprendente mezcla de lo viejo y lo nuevo, de lo bajo y lo alto, de la sofisticación y de la pura arena de la calle.

Brecht se inspiró para crear una nueva ópera después de asistir a una reposición muy popular en Londres de la Ópera del Mendigo de John Gay de 1728, una obra única por su uso de la música popular de la época, y singular porque era una historia cotidiana de dos criminales entonces famosos (difícilmente el material elevado de Dido y Eneas de Purcell o Julio César de Handel de la misma época).

Los dos colaboradores, pero sobre todo el izquierdista Brecht, sostenían la creencia de que la "alta" y la "baja" cultura eran artificiales y se basaban en distinciones de clase. Como escribió en un ensayo de 1927, Weill quería que los compositores de ópera se dirigieran a un público más amplio y menos "elevado". El resultado fue un singspiel (en el que se canta gran parte del texto, pero no todo) del equipo Brecht/Weill, que celebraba a los bajos fondos y a los rufianes, centrándose en personajes como Mackie Messer (Mack the Knife), un delincuente sin glamour con sueños de gloria.

Weill se inspiró en la música popular y las bandas de baile de los cabarets berlineses de los años 20, una música decididamente inspirada en el jazz americano, pero mezclada con toques del expresionismo judío y alemán de Europa del Este. Brecht creó subtítulos para mostrarlos en las pantallas del teatro durante las diferentes escenas. Por ejemplo, el pie de foto inicial dice: "Una feria en el Soho. Los mendigos piden limosna, los ladrones roban, las putas se prostituyen. Un cantante de baladas canta la balada de Mack the Knife".

Los tres primeros extractos de esta noche se escucharán en arreglos para violín y piano de Stefan Frenkel, el violinista cuyas interpretaciones dieron los primeros éxitos populares al Concierto para violín y al ciclo de canciones Frauentanz de Weill. Una interpretación aséptica de la Balada de Mack the Knife capturó la imaginación del público estadounidense que compraba discos con grabaciones populares en la década de 1950 (y un premio Grammy en 1959); la grabación más conocida puede haber sido la de Bobby Darin, aunque ha sido grabada por Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Frank Sinatra, la viuda de Weill, Lotte Lenya, y más recientemente por Sting. La versión de esta noche se acerca más al original, aunque con piano en lugar de una pequeña orquesta con órgano de barril. La melodía es una celebración de las hazañas del personaje principal de la ópera, Macheath, alias Mackie Messer.

Polly's Song es un breve y conmovedor lamento por su flamante marido, Macheath. Acaba de huir por recomendación de ella porque se acaba de enterar de que el calor está en marcha, y le ha dicho a Macheath que debe pasar desapercibido: ella se encargará del negocio mientras él esté fuera de servicio.

La Canción de Kanonen es un pequeño número estridente y oscuro en el que Macheath y su amigo el Jefe de Policía cantan para celebrar la reciente boda del primero. En ella recuerdan sus "hazañas" juntos en el ejército.

El personaje de Polly vuelve a aparecer en Barbara Song, en la que intenta explicar su atracción por el matón Macheath y su matrimonio con él.

El compositor Dave Kopplin, que tiene un doctorado de la UCLA, es escritor y editor de programas de la Filarmónica de Los Ángeles y del Hollywood Bowl. También es profesor de música en la Universidad Loyola Marymount.