Compuesto: 1914-1919; 1922-1923
Duración: c. 23 minutos
Orquestación: timbales, percusión (platillos antiguos, bombo, campanillas, platillos, tambores con bordón, pandereta, triángulo, xilófono), 4 pianos, coro mixto y solistas
Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 6 de septiembre de 1972, Lukas Foss dirigiendo

En 1914, alrededor de la época en que estaba completando El Ruiseñor, Stravinsky comenzó a planear su siguiente proyecto para los Ballets Rusos de Serge Diaghilev, otra mirada ceremonial a las viejas tradiciones campesinas rusas, como El Rito de la Primavera. Hizo jul un rápido viaje a Rusia y Ucrania para publicar una colección de poemas y letras folclóricas y tradicionales que quería para el proyecto, y se puso a trabajar con su enfoque habitual. Pero el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto trastornó muchos de sus planes y los de Diaghilev. Stravinsky comenzó a trabajar en otras piezas, a medida que la perspectiva de la representación de Les noces se desvanecía. Su estilo musical también estaba en flujo, y Les noces no se estrenaría hasta 1923, el período más largo de desarrollo de cualquiera de las piezas de Stravinsky.

A finales de su vida, Stravinsky recordó que originalmente tenía la intención de utilizar una orquesta "super-Sacre" de 150 músicos, incluso más grande que la masiva Rite of Spring. No existe tal proyecto: o bien sólo había pensado en la posibilidad sin intentarlo, o décadas más tarde recordaba mal los orígenes de la obra. Las dos primeras versiones, ambas incompletas, datan de 1914-1915 y están escritas para dos quintetos de cuerda (uno pizzicato, el otro arco) y nueve vientos. La versión 3 (1915-1917), el primer borrador completo, está escrita para una combinación idiosincrásica de 27 vientos y metales, ocho cuerdas, arpa, pianoclavicémbalo y cimbalón húngaro. Mientras tanto, en sus otras obras (Histoire du soldat, Sinfonías de Instrumentos de Viento), Stravinsky ya se estaba moviendo hacia conjuntos más pequeños y sonoridades instrumentales más austeras mientras se posicionaba para unirse al movimiento basado en París que pronto sería apodado "neoclasicismo". En este contexto, el rico mundo sonoro de la Versión 3 debe haber parecido repentinamente anticuado, y la Versión 4 de Les noces (1918-1919) se reduce a dos cimbalios, armonio, pianola y percusión (obsérvese la similitud con el famoso Ballet mécanique de George Antheil de 1923-1925). Pero sólo en la versión definitiva 5 (1922-1923) Stravinsky llegó al sonido "perfectamente homogéneo, perfectamente impersonal y perfectamente mecánico" de cuatro pianos y cuatro percusionistas, en el que, de manera crucial, sólo se escuchan los instrumentos golpeados.

En su forma final, Les noces consistía en cuatro escenas interpretadas sin interrupción, con un libreto que Stravinsky adaptó a sí mismo de un ritual que encontró en la colección que trajo de Kiev. La primera escena tiene lugar en la casa de la novia, donde ella y sus damas de honor preparan su cabello. La segunda escena cambia a la casa del novio, donde sus amigos se ocupan de su cabello y él pide la bendición de sus padres. La tercera presenta la salida de la novia de su casa y el lamento de las dos madres por la partida de sus hijos. La ceremonia de matrimonio en sí no está representada, la cuarta escena retoma el banquete de bodas con brindis y cuentos y canciones de los invitados, y una bendición nupcial final. Aunque los solistas cantan música que representa a los individuos - la novia, el novio, etc. - no son consistentemente un solo "personaje", sino que proporcionan voces idealizadas para los bailarines.

"Les noces es un matrimonio en muchas dimensiones: femenino y masculino (la primera escena se inicia y es llevada en gran medida por las voces femeninas; la segunda pone a los hombres en primer plano, y después las partes son iguales), la narración y la acción, el canto y la danza", escribió Paul Griffith en su biografía del compositor. "Pero quizás su más profunda, y más profundamente rusa, vinculación es de santidad y humor, la santidad de una ceremonia que va más allá de los sentidos y el humor de los invitados borrachos en una fiesta de bodas. Es tanto una comedia como un icono."

- El compositor ganador del Premio Pulitzer Steven Stucky fue durante muchos años el compositor asesor de la Filarmónica de Los Ángeles para la Nueva Música.