El fenómeno del entretenimiento de "realidad" puede haberse descontrolado en los últimos años, con concursantes en programas de juegos obligados a ir a lugares extravagantes y hacer cosas inverosímiles, invitados a cortejar objetos supuestamente ricos y elegibles de afecto y/o atención, animados a soportar humillaciones y a someterse a atroces maquillajes de casi todo tipo imaginable. Por odiosa y atroz que parezca esta situación, no es nada nuevo. Las mejores fábulas siempre se han basado en la "realidad".

Patrick Dennis (seudónimo de Edward Everett Tanner III) hizo del "campamento" una parte aceptable de la cultura americana con su serie de historias cortas sobre una mujer irreverente y amante de la vida llamada Mame, inyectando la suficiente "realidad" en las extravagantes aventuras de su tía para hacerlas convincentes. Después de ser rechazado por un editor tras otro, Dennis fue aconsejado para convertir estas "memorias" en una novela. Cuando la Tía Mame fue finalmente publicada en 1955, pronto lo hizo millonario (la novela pasó 112 semanas en la lista de best-sellers del New York Times).

La primera de las dos encarnaciones de la tía audaz llegó rápidamente. La veterana de la pantalla Rosalind Russell protagonizó en Broadway la obra de 1956, que fue adaptada de la novela de Jerome Lawrence y Robert E. Lee. Este mismo equipo de escritores ya estaba disfrutando de un gran éxito con su colaboración en otro clásico del teatro de un tipo bastante diferente: Inherit the Wind (debut en Broadway, 1955; adaptación cinematográfica, 1960). Con Russell repitiendo su triunfo escénico en el papel principal y la ganadora del Tony, Peggy Cass, reprendiendo a Agnes Gooch, Tía Mame se convirtió en una exitosa película de la Warner Bros. en 1958.

La versión musical, Mame, se estrenó en el Winter Garden en 1966 y se filmó, con menos éxito, en 1974. (Aunque Beatrice Arthur recreó el papel de Vera Charles, ganador del premio Tony, Lucille Ball fue Mame, y los críticos y el público no quedaron impresionados).

El compositor y lírico Jerry Herman, que había comenzado su carrera en Broadway con la letra y la música de Milk and Honey de 1961 (protagonizada por Molly Picon y Robert Weede - creador del papel principal en The Most Happy Fella de Frank Loesser) y siguió tres años más tarde con el gran éxito Hello, Dolly! (protagonizada por Carol Channing, con David Burns y Charles Nelson Reilly), convirtió las hazañas de la Tía Mame y su sobrino de ojos anchos en otro triunfo característico. (Nunca subestimes el valor de un buen material de referencia. Sus espectáculos posteriores han sido exitosos, pero ni Mack y Mabel (1974) ni La cage aux folles (1983) pueden acercarse al estatus icónico de Mame o Hello, Dolly! )

Angela Lansbury había disfrutado de una distinguida carrera como actriz de cine (Gaslight, The Court Jester, The Manchurian Candidate), pero su única experiencia musical en Broadway antes de Mame fue la presentación completa de nueve actuaciones de Cualquiera puede silbar de Sondheim en 1964. Desde entonces, los papeles de cantante se han convertido en una parte habitual de su distinguida carrera, incluyendo Sweeney Todd en Broadway y Beauty and the Beast para Disney.

La competencia por los premios Tony esa temporada fue intensa: Los otros musicales que abrieron incluyeron Man of La Mancha, Sweet Charity, y On a Clear Day You Can See Forever. Aunque Angela Lansbury ganó como mejor actriz de un musical (por encima de Gwen Verdon y Barbara Harris) y Beatrice Arthur fue la mejor actriz destacada en un musical, Man of La Mancha se llevó los premios al mejor musical y a la mejor banda sonora. Herman ganó un premio Grammy por el álbum original del reparto (uno de los últimos producidos por el legendario Goddard Lieberson de Columbia Records).

La Tía Mame no fue el único trabajo de Patrick Dennis que llegó a Broadway. En 1962, su Pequeño Yo, una brillante parodia de la autobiografía de la celebridad, adaptada para el escenario por Neil Simon, con música de Cy Coleman, como vehículo para la leyenda de la TV Sid Caesar, se estrenó en Broadway, pero sin nada parecido al éxito de Tía Mame.

El paseo salvaje comienza inocentemente en diciembre de 1928. En una noche de Manhattan, dos almas perdidas buscan el número 3 de Beekman Place, la residencia de la Srta. Mame Dennis. Patrick está siendo entregado por su niñera, Agnes Gooch, a su único pariente vivo. El sirviente, Ito, anuncia la llegada, ya que Mame está organizando una fastuosa fiesta para una excéntrica reunión de la realeza, periodistas, y otros tipos de élite, incluyendo los amigos cercanos de Mame, la imperiosa actriz Vera Charles y la editora Lindsay Woolsey ("It's Today!"). A medida que la fiesta termina, Patrick y su Tía Mame comienzan a conocerse. Un fideicomisario, Dwight Babcock, ha sido nombrado por el Banco Knickerbocker para asegurar que Patrick reciba una educación conservadora mientras está al cuidado de su excéntrica tía; es engañado por Mame para creer que ella está de acuerdo con sus puntos de vista. Sin embargo, tan pronto como él se va, ella procede a expandir el mundo de Patrick ("Open a New Window"). En poco tiempo, el chico se expone a la danza moderna, a un modelo de artista desnudo, y a una redada en un club nocturno. Cuando Babcock descubre al joven en una escuela progresista que aprende sobre las familias de los peces, lo traslada rápidamente a su propia alma mater en Massachusetts.

En ese momento, el mercado de valores sufre su famoso "Lunes Negro" y la fortuna de Mame es aniquilada. Su amiga, la actriz Vera Charles, ofrece a Mame la oportunidad de ganar dinero apareciendo como la Dama de la Luna en uno de los nuevos espectáculos de Vera. Ella acepta, pero la prueba de la obra en New Haven es un fiasco ("El Hombre en la Luna") y Mame es humillada. Patrick, que ha venido a ver a su tía, le asegura que ella nunca será un fracaso a sus ojos ("My Best Girl").

Mame intenta trabajo tras trabajo, pero parece no tener suerte. Después de que un cliente masculino que la atrae es apuñalado por la extravagante Mame durante su intento de hacerle la manicura, es consolada por su leal personal (los no remunerados Ito y Gooch). Todavía es temprano en diciembre cuando Patrick viene a visitarlos, y Mame declara unas vacaciones anticipadas ("Necesitamos un poco de Navidad"). Mientras comparten sus magros regalos, el cliente herido, Beauregard Jackson Pickett Burnside, llega para disculparse por la pérdida del trabajo de Mame por su culpa y los lleva a todos a cenar.

Beau está enamorado y quiere pedirle a Mame que se case con él, pero primero tendrá que conocer a su familia sureña. Van a Peckerwood, donde Mame es presentada a Madre Burnside y al resto de la familia. Sally Cato, una novia anterior a la que le molesta el nuevo amor de Beau, incita a Mame a presumir de su destreza en la equitación. Se organiza una cacería en su honor, y Mame es forzada a montar un caballo especialmente rebelde, pero se las arregla para mantener su asiento y traer al zorro con vida. El resultado es un regocijo general cuando Beau se propone, Mame acepta, y es bienvenida a la familia ("Mame").

El contacto de Patrick con Mame y Beau se reduce a una serie de cartas intercambiadas con los recién casados mientras viajan por el mundo. Con el paso de los años, Patrick se hace mayor, abriéndose camino a través de la escuela preparatoria y la universidad. La triste noticia de que Beau se ha caído accidentalmente de un pico alpino significa que Mame finalmente regresará a Beekman Place.

Vera y Lindsay determinan que Mame debe comenzar una nueva vida. Deciden que ella debe escribir sus memorias, y Agnes debe tomar dictado con sus nuevas habilidades de taquigrafía de la clase de Speedo en la que ha sido inscrita. Mame y Vera comienzan a recordar, recordándose mutuamente que sólo los verdaderos amigos pueden ser lo suficientemente honestos para reconocer las duras realidades de las faltas del otro ("Bosom Buddies").

Ansiosos por compartir la vida rápida con los menos afortunados entre ellos, deciden darle a Agnes un cambio de imagen y enviarla a participar del banquete de la vida. Sin gafas, sin lápiz de labios y con el vestido rojo puesto, Agnes está lista ("Canción de Gooch"). Seis meses después, regresa, embarazada y desconsolada. Mame, por supuesto, la acoge, pero esta situación incómoda preocupa al adulto Patrick (que se está volviendo un poco snob). Ahora está enamorado de Gloria Upson, cuyos padres invitan a Mame a su casa de Mountebank (Upson Downs), donde le ofrecen daiquiris hechos con miel y entremeses hechos con atún, mantequilla de maní y jugo de almejas. Ella está igualmente sorprendida por las francas expresiones de altiva intolerancia de los Upsons. Cuando los anfitriones no están al alcance de la mano, Mame expresa sus propias opiniones ("Así de joven me siento").

Cuando el padre de Gloria sugiere a Mame que la propiedad adyacente a la de los Upsons sería un perfecto regalo de bodas para Gloria y Patrick, Mame se pregunta si su sobrino realmente quiere este tipo de vida. La respuesta de Patrick la decepciona y ella no duda en decirlo. Patrick la deja para que reflexione sobre la situación ("Si él entrara en mi vida").

De vuelta en Beekman Place, Mame da la bienvenida a los Upsons a su mundo, que incluye una variedad de excéntricos extravagantes y una muy embarazada Agnes Gooch. Mame revela que ella misma ha comprado la propiedad junto a Upson Downs y abrirá un hogar para madres solteras. Los Upson están indignados, y Patrick está aliviado de haber sido salvado por su Tía Mame. Sus afectos se dirigen ahora a Pegeen Ryan, quien ha redecorado el departamento de Mame.

Después del paso de varios años, Mame se está preparando para un viaje a la India, y parece estar decidida a llevar consigo a Peter, el joven hijo de Patrick y Pegeen. La saga parece interminable ("Finale").

- Dennis Bade es el Director Asociado de Publicaciones de la Filarmónica de Los Ángeles.