Sobre esta pieza

Ya sea a las tierras de nunca jamás de Oriente(Shéhérazade), a la fría belleza de la Grecia clásica(Daphnis et Chloé) o al inocente mundo de la infancia expresado en las obras del coleccionista y escritor de cuentos de hadas del siglo XVII Charles Perrault y sus contemporáneos(Cuentos de Mi Madre, La Oca), Ravel era el escapista musical por excelencia. Los niños -a diferencia de las tierras de sus imaginaciones- eran a menudo reales, se sentía cómodo con ellos, y ellos le adoraban a su vez. Este lado de su naturaleza se muestra en el conjunto de dúos piano , Ma mère l'Oye, que escribió en 1908 para los jóvenes Mimi y Jean Godebski, cuyos padres, Ida y Cyprian ("Cipa") Godebski, fueron de los pocos amigos íntimos que tuvo el compositor.

Mimi escribiría más tarde: "Ravel solía contarme historias maravillosas. Yo me sentaba en sus rodillas y él empezaba: 'Érase una vez...'. Y eran Laideronnette, La Bella y la Bestia, y las aventuras de un pobre ratón que se había inventado para mí. Fue [en la casa de campo de los Godebski] cuando Ravel terminó y nos presentó Ma mère l'Oye. Pero ni mi hermano ni yo teníamos edad para apreciar semejante dedicatoria y la considerábamos más bien como algo que implicaba un duro trabajo". 

Los dúos de piano fueron interpretados por otras dos niñas conocidas del compositor, Jeanne Leleu y Geneviève Durony, en abril de 1910. En 1912, Ravel orquestó los dúos para un ballet, cambiando su orden y añadiendo números y transiciones. Más tarde lo adaptó a una suite de concierto, siguiendo el orden original piano:

La Pavana de la Bella Durmiente (Pavane de la Belle aus bois dormant) encuentra a una princesa que ha estado dormida durante cien años, indicada por la evocación de Ravel del largo tiempo pasado mediante el uso de un viejo modo de iglesia eólico y unas campanadas tintineantes distantes. 

Pulgarcito (Petit Poucet) está encabezado por una cita del cuento de Perrault: "Creyó que no le sería difícil encontrar el camino gracias a las migas de pan que había esparcido por todas partes; pero se llevó una gran sorpresa cuando no pudo encontrar ni una sola miga; los pájaros habían venido y se las habían comido todas". El personaje de Pulgarcito, y su tortuoso camino, están representados por un oboe solista, con el gorjeo de los pájaros que se escucha a mitad de camino.

Laideronnette, Emperatriz de las Pagodas (Laideronnette, Impératrice des pagodes) deriva su sabor del uso de la escala pentatónica. La historia, escrita por la condesa d'Aulnoy, contemporánea de Perrault, habla de una "Niña fea", encantada por una bruja malvada, y de una serpiente verde, en otro tiempo un apuesto príncipe, que viajan a un país habitado por las Pagodas, seres diminutos cuyos cuerpos están hechos de joyas y porcelana. La Niña Fea y la Serpiente Verde acaban recuperando sus bellas formas originales y, por supuesto, se casan. La escena concreta que describe Ravel dice así: "Se desnudó y entró en la bañera. Las Pagodas empezaron a cantar y a tocar... algunas tenían theorbos [instrumentos de cuerda] hechos de cáscaras de nuez, otras violas de cáscaras de almendra, pues estaban obligadas a proporcionar sus instrumentos a su figura".

Conversaciones de la Bella y la Bestia (Les entretiens de la Belle et de la bête) tiene forma de un lánguido vals durante el cual la Bella le dice a la Bestia que su bondad de corazón hace que ya no sea fea.  

El Jardín Encantado (Le jardin féerique), el final encantado, en el que la Bella Durmiente es despertada por el Príncipe Encantador, termina la partitura con un magnífico lavado sonoro de glissandos de piano, arpa y celesta. -Herbert Glass