Compuesto: 1897-1899
Duración: c. 25 minutos
Orquestación: 3 flautas (3ª = flautín), 2 oboes, corno inglés, 2 clarinetes, 3 fagotes, 4 cuernos, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (platillos, tamboril), 2 arpas, cuerdas y coro femenino.

Primeras actuaciones de la Filarmónica de Los Ángeles: 27 de febrero de 1920 ("Nuages" y "Fêtes"), Walter Henry Rothwell dirigiendo; 14 de noviembre de 1935 ("Sirènes"), Pierre Monteux dirigiendo

Como la mayoría de los compositores de finales del siglo XIX y principios del XX, la imaginación musical de Claude Debussy fue disparada por estímulos extramusicales. Compuso pocas piezas de música absoluta - música pura, no inspirada en el arte, la literatura, o cualquier otra cosa - incluyendo una sinfonía estudiantil, una fantasía para piano y orquesta, una rapsodia para saxofón y orquesta, y los Estudios de piano. Los Nocturnos, cuyo título no los saca automáticamente de la categoría "absoluto", en realidad se inspiraron en un conjunto de pinturas de la década de 1870 del artista estadounidense James McNeill Whistler. Estas obras de arte, también llamadas Nocturnos, son estudios de luces y sombras que ofrecen una impresión de paisajes y objetos.

De hecho, Debussy conocía a Whistler y a varios otros artistas - Toulouse-Lautrec y Gaugin entre ellos - y era un gran admirador de la obra de J.M.W. Turner, cuyos lienzos muestran un sentimiento proto-impresionista por la luz similar al que se encuentra en los Nocturnos de Whistler. El compositor fue a Londres en 1903 para ver las pinturas de Turner, y una vez describió al artista como "el más grande creador de misterio en el arte". Debussy proporcionó una nota introductoria a los Nocturnos que revela la influencia de la sensibilidad de estos pintores en su propio pensamiento, con su dependencia de la luz, el misterio y la impresión para caracterizar su música.

"El título de Nocturnos debe ser interpretado aquí en un sentido general y, más particularmente, en un sentido decorativo. Por lo tanto, no se trata de designar la forma habitual del Nocturno, sino más bien todas las diversas impresiones y los efectos especiales de la luz que la palabra sugiere. "Nuages" (Nubes) hace que el aspecto inmutable del cielo y el lento y solemne movimiento de las nubes, se desvanezca en tonos grises ligeramente teñidos de blanco. "Fêtes" (Festivales) nos da el ritmo vibrante y danzante de la atmósfera con repentinos destellos de luz. También está el episodio de la procesión (una deslumbrante visión fantástica), que pasa por la escena festiva y se funde en ella. Pero el fondo sigue siendo el mismo: el festival con su mezcla de música y polvo luminoso participando en el ritmo cósmico. "Sirènes" (Sirenas) representa el mar y sus innumerables ritmos y actualmente, entre las olas plateadas por la luz de la luna, se oye el misterioso canto de las Sirenas mientras ríen y pasan."

Debussy compuso los Nocturnos entre 1897 y 1899; los dos primeros movimientos se estrenaron en París, dirigidos por Camille Chevillard, el 9 de diciembre de 1900. La primera actuación completa siguió casi un año después, el 27 de octubre de 1901. La obra tuvo una fría recepción crítica, y Debussy revisó los tres movimientos durante el resto de su vida. En el caso de "Sirènes", luchó especialmente con el coro femenino incluido en el movimiento, ajustando la música para lograr una mezcla más suave de voces y orquesta. Este uso instrumental de las voces es sólo uno de los rasgos notables de los Nocturnos, que, en el momento de su finalización, constituían la obra orquestal más ambiciosa de Debussy hasta la fecha (La mer siguió en 1905 e Images en 1913).

Debussy trata dos temas en "Nuages", uno de movimiento lento y cordal (que se escucha al principio del movimiento), el otro más aireado y luminoso (introducido por la flauta y el arpa). "Fêtes" es una representación rítmica del tipo de placeres rústicos que Debussy disfrutó durante su infancia en el Bois de Boulogne, un extenso parque arbolado en el borde occidental de París. "Sirènes" abandona los fundamentos temáticos y rítmicos de los dos movimientos anteriores y se apoya en una atmósfera siempre cambiante para conjurar los sonidos del mar y el canto de las míticas Sirenas. El exotismo de la música proviene, en parte, de la influencia del gamelán balinés, una orquesta de instrumentos de percusión metálica que Debussy escuchó en la Exposición Mundial de París en 1899. Con "Neptuno" de "Los Planetas" de Holst, "Sirènes" es uno de los usos más inquietantes de las voces femeninas para concluir una obra, un hilo radiante añadido a un magnífico tapiz de sonido.