Pierre Boulez (n. 1925) sabía poco sobre música y técnicas de 12 tonos antes del final de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, tras la caída de los nazis, el compositor/René director de orquesta Leibowitz introdujo la música de 12 tonos de Arnold Schoenberg y la Segunda Escuela Vienesa en París, con Boulez dirigiendo el grupo de estudiantes del Conservatorio que acudían a la casa de Leibowitz para las sesiones de análisis de los sábados por la mañana. Boulez pronto se irritó ante lo que percibía como limitaciones académicas, pero la semilla fue plantada, y en 1946 Boulez produjo una trilogía de obras en serie: una Sonatina para flauta y piano, su Primera Piano Sonata, y la primera versión del ciclo de canciones Le visage nuptial.

Un militante estético muy dado a los pronunciamientos doctrinarios, Boulez escribió unos años más tarde que "cualquier músico que no haya sentido... la necesidad del lenguaje de 12 tonos no sirve para nada". Boulez creía que había sentido esta necesidad antes de aprender el idioma, pero admitió libremente la influencia de Schoenberg y Anton Webern. Las Tres Piezas de Schoenberg, Op. 11, tuvieron un profundo impacto en la escritura temprana de Boulez en el teclado, con la tercera de las piezas especialmente apreciada por "la violencia de su expresión". Sin embargo, Boulez tenía poca simpatía por la tendencia de Schoenberg a mirar hacia atrás a formas y estilos más antiguos, y fueron las obras de Webern las que sugirieron las texturas claras y abiertas y los silencios pertinentes de la sonata.

La Sonata No. 1 consiste en dos movimientos contrastantes de aproximadamente la misma longitud. El primero es básicamente lento con ráfagas de chispas, como el acero sobre la piedra en alguna escultura improvisada; el segundo movimiento es una tocata demoníaca, rápida y más rápida aún, quebradiza pero con interludios lánguidamente líricos. Esta especie de dualidad opositora se manifiesta también en aspectos de la serie de 12 tonos que Boulez utiliza -en particular en sus motivos de dos notas- y en el contraste de la estricta escritura de 12 tonos con secciones libres.

Boulez describió su método de composición en ese momento como "delirio organizado", otra dualidad. Su ya idiosincrásico enfoque del sistema de 12 tonos le dio una base que liberó la imaginación en lugar de restringirla. Especifica una extraordinaria gama de articulación - incisivo, très leger, très brutal, très sec, très violento (incisivo, muy suave, muy brutal, muy seco, muy violento) - y fluctuación de tempo en su búsqueda del punto expresivo en una obra que contrasta los extremos en todas las dimensiones.

- John Henken es el Director de Publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.