Wagner comenzó a esbozar ideas para el libreto de Der Ring des Nibelungen en el año revolucionario de 1848. Finalmente se convirtió en un ciclo de cuatro óperas, para el cual se construyó el Bayreuth Festspielhaus. El ciclo completo no se estrenó hasta 1876, pero Wagner había completado partes del mismo mucho antes de entonces, y las selecciones de los actos I y III de la segunda de las cuatro óperas, Die Walküre (Las valquirias), se dieron por primera vez en el mismo concierto en Viena a finales de 1862 como los primeros extractos de Meistersinger.

Las Valquirias son las hijas de Wotan (con Erda, la diosa de la sabiduría terrenal) y la principal de ellas es su favorita, Brünnhilde. Al principio del tercer acto de Die Walküre se reúnen en la cima de una montaña, recogiendo héroes muertos para llevarlos al Valhalla. "La cabalgata de las Valquirias" en sus caballos voladores se representa con una feroz música marcial de cuerdas que giran y vientos de madera, como el latón al unísono, un motivo asociado a Brünnhilde.

Brünnhilde, sin embargo, está desaparecida al principio. Cuando aparece, lleva una mujer, no un guerrero caído. Desafiando las órdenes de su padre, Brünnhilde intentó proteger al hijo ilegítimo de Wotan, Siegmund, y ahora huye con Sieglinde, la hermana gemela y amante de Siegmund, embarazada del futuro héroe Sigfrido. Wotan llega con furia, dispersando las otras Valkirias. Por su desobediencia, Brünnhilde es expulsada de las Valkirias y será puesta en un sueño mágico en la montaña, a disposición del primer hombre que la encuentre. Brünnhilde le ruega a su padre que al menos esté rodeada de un fuego que mantenga alejados a todos los héroes menos al más valiente.