Publicado en enero de 1947, Cuentos del Pacífico Sur de James A. Michener, una colección de cuentos relacionados con la Segunda Guerra Mundial, ganó el Premio Pulitzer de Ficción en 1948. El equipo del productor Leland Hayward y el director Joshua Logan tuvieron la idea de convertir el libro en un musical, y fue Logan quien le llevó la idea a Richard Rodgers. Pronto se convirtió en un musical de Rodgers & Hammerstein, con Logan como director y co-libretador y Hayward uniéndose al equipo de producción de Rodgers, Hammerstein y Logan.

El plan original era basar el nuevo musical en la historia "Fo' Dolla'", sobre un romance entre una joven isleña y un oficial americano estirado. (Las relaciones e interacción entre los americanos y varios personajes nativos y coloniales son el núcleo de la mayoría de las historias de Michener). Sin embargo, Rodgers y Hammerstein decidieron que esto se parecería demasiado a Madama Butterfly, e hicieron que la línea "Fo' Dolla'" fuera subsidiaria de otro romance encontrado en "Nuestra Heroína", sobre una enfermera sureña que se enamora del dueño de una plantación francesa. Para el alivio cómico, tomaron el personaje del estafador de Seabee Luther Billis de la historia "El diente de un jabalí".

El resultado fue un espectáculo sobre tres parejas interconectadas: los amantes mayores, la enfermera de la Marina de los Estados Unidos, Alférez Nellie Forbush, y el macetero francés Emile de Becque; los jóvenes amantes, el teniente de la Marina Joseph Cable y la chica tonquina Liat; y los estafadores competidores/conspiradores Bloody Mary (la madre de Liat) y Billis. Tiene lugar alrededor de 1942, en una isla no especificada del Pacífico Sur. La obertura, un arreglo dramático de los números principales del espectáculo, comienza con tres de las notas más famosas del teatro musical americano, la frase inicial de la canción "Bali Ha'i". Los dos hijos del viudo Emile y su difunta esposa polinesia están jugando en la terraza de la casa de Emile y cantan "Dites-Moi". Un sirviente los despide cuando su padre y Nellie, una enfermera que ha conocido, se acercan. Nellie canta una filosofía personal, "A Cockeyed Optimist", y luego Nellie y Emile cantan sobre su floreciente amor en "Twin Soliloquies". Emile la insta a aprovechar el momento en "Una noche encantada".

En una base naval de la isla, marineros e infantes de marina aburridos cantan "Bloody Mary", saludando a la mujer local que vende artesanías nativas por "fo' dolla", y lamentan la ausencia de mujeres en "No hay nada como una dama". El Teniente Joseph Cable entra en escena con una peligrosa misión secreta para establecer un puesto de observación en una isla ocupada por los japoneses. Es desviado por Billis y Bloody Mary, que lo atraen con las tentaciones de "Bali Ha'i", una isla cercana pero fuera de los límites. Cable le pregunta a Nellie sobre Emile, y si Emile podría acompañarlo en su misión. Nellie ha estado pensando en Emile y decide: "Voy a lavarme el pelo con ese hombre". Sin embargo, en cuanto lo vuelve a ver, se convence de que Emile es "Un tipo maravilloso". Ahora que tiene algo por lo que vivir, Emile rechaza la petición americana de ir a la misión. Al retrasarse el proyecto, Billis convence a Cable para que solicite un barco y los lleve a Bali Ha'i, donde conoce a Liat, la hija de Bloody Mary, y se enamora cantando "Younger Than Springtime". En la otra isla, Nellie asiste a una fiesta en casa de Emile, después de la cual le presenta a sus hijos, de los que no se había dado cuenta que eran suyos. Los prejuicios de Nellie la abruman y sale corriendo cuando termina el primer acto.

El segundo acto comienza dos semanas después, en medio de los preparativos para un show de Acción de Gracias en la base. Llega Emile, buscando a Nellie, y Bloody Mary llega con Liat, buscando a Cable. Bloody Mary hace su astuto alegato a favor del matrimonio en la canción "Happy Talk", pero Cable sucumbe a sus propios prejuicios y se niega. Durante el espectáculo de Acción de Gracias, Nellie hace una rutina vestida de marinero cantando sobre "su" novia "Honey Bun" - Billis vestido con una falda de hierba y sujetador de coco. Después ella y Cable discuten sus sentimientos confusos. Cuando Emile entra, Nellie le pide a Cable que explique sus prejuicios americanos en "You've Got to Be Carefully Taughtered". (Este fue un punto de cierta controversia en esa época y Rodgers y Hammerstein fueron presionados para borrar el número, pero se negaron.) Emile canta lo que ha perdido en "This Nearly Was Mine" y ahora acepta unirse a Cable en la desesperada misión. Pasan otras dos semanas, en las que Emile y Cable tienen éxito en la misión, aunque Cable muere. Una última emisión de radio se interrumpe cuando Emile es atacado, y no sabemos si ha sobrevivido. Nellie, mientras tanto, supera sus prejuicios y decide que sí ama a Emile y que cuidará de sus hijos si no ha sobrevivido. El musical termina donde empezó, en la terraza de la casa de Emile, con Nellie y los dos niños. Mientras cantan juntos "Dites-Moi", Emile regresa. Mientras la nueva "familia" se sienta, nos damos cuenta de que Nellie y Emile estarán juntos.

South Pacific se inauguró en Broadway el 7 de abril de 1949, y funcionó durante más de cinco años, acumulando 1.925 actuaciones y ganando el Premio Pulitzer de Teatro en 1950. El elenco original incluía a Mary Martin como Nellie, Ezio Pinza como Emile, William Tabbert como Lt. Cable, Juanita Hall como Bloody Mary, Betta St. John como Liat, y Myron McCormick como Billis. Fue nominada a nueve Tonys, incluyendo los cuatro premios de actuación, y los ganó todos. Martin y Pinza fueron elegidos al principio del desarrollo del espectáculo, y Rodgers escribió sus canciones con sus voces distintivas en mente. Pinza dejó el show tan pronto como pudo, para hacer musicales de películas, pero Martin pasó a la producción de Londres, que tuvo 802 actuaciones por derecho propio. En el coro londinense estaban el hijo de Martin, Larry Hagman, y en su debut en 1951, Sean Connery.

- John Henken es Director de Publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.

07/07