A finales de los años 20, Bartók era un nombre internacional, reconocido como un maestro contemporáneo "de vanguardia". Al igual que Poulenc, Bartók aprendió primero piano de su madre y como Beethoven fue conocido como un gran pianista; realizó 630 conciertos durante su vida adulta. Fue aceptado en el Conservatorio de Viena pero eligió quedarse en Hungría para asistir a la Academia de Budapest. En 1907 se convirtió en profesor allí, y enseñó piano durante 25 años, antes de emigrar a Nueva York en 1940.

La preferencia de Bartok por Budapest sobre Viena indica la conciencia nacional del compositor. Junto con su amigo y compañero compositor húngaro Zoltán Kodály, Bartók desarrolló una pasión por la música folclórica a una edad temprana. Sus viajes le llevaron a regiones tan dispares como Transilvania, Turquía y el norte de África para recoger los sonidos locales. También le impresionó la música del impresionista Claude Debussy. Esta influencia, combinada con su interés etnomusicológico, provocó cambios en su lenguaje armónico; a lo largo de los decenios de 1920 y 1930, su música se volvió cada vez más concentrada, disonante y cromática. Como tal, Bartók creó un sentido clásico de la armonía utilizando medios completamente nuevos y no clásicos. Sus armonías pueden sonar duras al principio, pero se escuchan varias veces; son tan contundentes y convincentes que se vuelven muy arraigadas en la mente.

El Cuarteto de Cuerdas No. 4, una de las más grandes obras maestras de Bartók, está imbuido de elementos de la música húngara, rumana y búlgara. Fue escrito un año después del Cuarteto de Cuerdas No. 3, y los dos cuartetos pueden ser vistos como un par. Ambas obras son del estilo más abstracto de Bartók, y muestran un acercamiento altamente colorista a la sonoridad de las cuerdas. Sin embargo, el Cuarto Cuarteto se aparta del Tercero en su estructura, que es una forma de "arco": A-B-C-B-A. El primer y el último movimiento están vinculados, así como el segundo y el cuarto movimiento. El cuarto movimiento fue una adición posterior al Cuarteto; Bartók no concibió originalmente la obra en los cinco movimientos simétricos. El tercer movimiento, el único lento del Cuarteto, se mantiene solo. Bartók lo llamó el "núcleo" de la obra, alrededor del cual se organizan los otros movimientos.

El Cuarteto exige una gran habilidad técnica a los músicos. Es la primera vez que escuchamos el famoso pizzicato "Bartók", en el que el músico golpea la cuerda con la suficiente fuerza para hacerla "chasquear" contra el instrumento. El Cuarteto también pide una plétora de otras técnicas extendidas, junto con szforzandos rítmicos, particularmente en los movimientos exteriores. En el segundo movimiento, los cuatro instrumentos tocan con sordinas en las cuerdas, y el cuarto movimiento correspondiente es totalmente pizzicato.

El Cuarto Cuarteto se dedicó al Cuarteto Pro Arte y fue interpretado por primera vez por el Cuarteto Waldbauer en Budapest en 1929.

- Jessie Rothwell